Pour obtenir gratuitement des bitcoins, qui constituent 95% des monnaies virtuelles échangées dans le monde, un simple ordinateur suffit. Une fois téléchargé un logiciel gratuit (via Blockchain, Electrum ou BitcoinWallet) la fabrication de cette monnaie -le "minage"- peut débuter.
Le prospecteur de bitcoins rejoint alors un réseau réunissant des dizaines de milliers d'ordinateurs dans le monde.
Sa mission: résoudre des équations successives qui permettent de créer des bitcoins et d'authentifier des bitcoins créés par d'autres, et qui lui valent d'être récompensés par les bitcoins tout juste créés.
Toutes les dix minutes environ, un nombre précis de bitcoins est émis dans le monde, grâce à un algorithme produisant à chaque fois un petit puzzle mathématique.
Actuellement, et ce depuis janvier 2013, chaque équation résolue aboutit à la création de 25 bitcoins, un nombre qui sera divisé par deux tous les quatre ans jusqu'à la fin prévue de la création de nouveaux bitcoins (aux alentours de 2140, dans plus d'un siècle).
L'écart entre deux émissions de bitcoins correspond au temps pris pour résoudre le problème et empêche au système de s'emballer.
Bien entendu, la puissance sans cesse croissante des ordinateur risquerait d'accélérer de manière inconsidérée le rythme de création des bitcoins.
Mais le système s'adapte à la puissance de calcul des ordinateurs des "mineurs", en hausse continue, pour que ce délai ne soit pas raccourci exagérément.
Lorsque l'ordinateur d'un "mineur" trouve la solution de l'équation, celle-ci est immédiatement vérifiée par les autres utilisateurs.
"C'est un peu comme rentrer une combinaison de chiffres dans un digicode. Une fois que vous avez réussi à ouvrir la porte, vous envoyez le code à d'autres personnes qui, à leur tour, peuvent vérifier qu'il est bon", explique Thomas France, co-fondateur de la Maison du Bitcoin, dont les locaux sont situés dans le quartier parisien du Sentier.
Par son action, le mineur valide et authentifie donc le bloc des transactions ayant eu lieu dans ce laps de temps, et, en récompense, se voit attribuer des bitcoins ainsi qu'une rémunération liée aux frais de transactions.
Ceux-ci doivent à terme prendre le relais de la création de bitcoins: en effet, actuellement, un "bloc" ne contient que quelques transactions, qui génèrent chacune une rémunération liée aux frais de transaction. Mais à terme, le nombre de transactions contenues dans chaque "bloc"sera très élevé, et les frais liés aux transactions seront donc, logiquement, très élevés. Et pourront servir de carotte pour maintenir la puissance de calcul nécessaire à la certification.
Une application permet une utilisation simple et rapide des bitcoins
Concrètement, posséder des bitcoins, ce n'est pas posséder un compte bancaire, c'est connaître une suite de chiffres et de lettres, entre 27 et 34, qui constituent une adresse. Il faut garder sous une forme écrite ou digitale cette suite de caractères sous peine de perdre ses bitcoins.
Chacune de ces adresses comporte une clef publique (qui permet d'être payé en bitcoins) qu'on peut laisser circuler et une clef privée (qui permet de payer en bitcoins) qui elle doit rester secrète sous peine que quelqu'un d'autre dépense vos bitcoins.
"Ces informations sont généralement stockées dans une application qui permet une utilisation simple et rapide de ses bitcoins", précise Thomas France.
Ce système de cryptage garantit la sécurité des transaction. Contrairement à ce qu'on croit souvent, le système est transparent, car n'importe quel autre utilisateur peut consulter le montant de bitcoins affecté à chaque adresse avec la clé publique, et en retracer le parcours depuis leur création. C'est exactement comme si chaque billet de banque conservait l'empreinte digitale de tous ceux qui se sont servi d'un billet de banque depuis qu'il a été imprimé.
"Bitcoin, c'est un protocole qui permet en fait de résoudre un problème majeur qu'on a sur internet, c'est-à-dire comment créer de la confiance entre deux personnes qui ne se connaissent pas", ajoute Thomas France.
(Avec AFP)
