Twitter offre 10 millions de dollars au MIT pour étudier ses « tweets »

Les tweets ont un intérêt sociologique, et une dimension civique. C’est, en tout cas, le pari de Twitter, qui vient d’accorder 10 millions de dollars sur cinq ans au Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour étudier les messages en 140 caractères émis sur son réseau.

Pas question de disséquer les réactions de supporters lors du dernier match de football ou celles de fans pendant un nouvel épisode de télé-réalité. L’équipe du laboratoire « Social Machines », mis sur pied par le MIT Media Lab, va se pencher sur les interactions entre utilisateurs sur des sujets civiques ou politiques.

Elle pourra pour cela passer au crible tous les tweets publics émis en direct ou depuis les débuts du réseau, sans bien sûr qu’ils puissent rattachés aux membres qui les ont émis. Cette masse de données sera fournie par le cabinet Gnip, acheté par Twitter en avril. Complètement indépendante du réseau social, l’équipe pourra compléter ses recherches avec la matière collectée sur d’autres plates-formes.

Une sphère publique numérique

Concrètement, les chercheurs vont essayer de comprendre la façon dont les gens réagissent à une actualité, comment ils intéragissent sur un sujet donné, et comment se propagent rumeurs et opinions. Ils tenteront d’établir des schémas de réaction à certains évènements dans cette sphère publique numérique.

Le but n’est pas uniquement universitaire : l’équipe espère mettre sur pied de nouveaux outils analytiques pour identifier, débattre et agir sur des problèmes sociétaux. Elle travaillera notamment sur des outils collaboratifs et des applications mobiles, à destinations des institutions, groupes ou individus, pour développer de nouvelles formes de communication publique.

Ce n’est pas la première fois que Twitter cherche à exploiter scientifiquement les données qui circulent sur son réseau. Elle a notamment soutenu dernièrement des projets de santé publique (détection du cancer, maladies gastro-intestinales) .