Mon enfant a un comportement raciste: comment réagir?

"De toutes façons, je n'aime pas les gens avec la peau marron". Voilà la phrase qu'a un jour lancée le fils de Georges, 4 ans et demi, à un vendeur noir. "J'ai grimacé un sourire, bredouillé des excuses, mais je l'avais plutôt mauvaise", confie-t-il. "J'ai longtemps été militant antiraciste et mon fils n'a bien évidemment jamais entendu de tels propos à la maison. En le questionnant, celui-ci m'a avoué tout simplement: 'Je n'aime pas le marron, la couleur, donc forcément, je n'aime pas les gens qui ont la peau marron'. Effectivement, il n'utilisait que très rarement son feutre marron à l'époque..." Des propos racistes déstabilisants et une réponse qui l'est tout autant. Comment, en tant que parent, réagir face à une telle situation? Le racisme chez l'enfant est-il inné ou acquis? Et comment l'expliquer?

Pour Marie-Rose Moro, auteure de Aimer ses enfants ici et ailleurs, il y a deux origines possibles au racisme chez les enfants. "La première et la plus fréquente est liée à l'environnement: c'est ce que j'appelle le racisme projeté. L'enfant a entendu des propos racistes, assumés ou plus implicites, et il les reprend à son compte. Cela arrive fréquemment chez les plus petits qui n'ont pas encore développé d'esprit critique ou de jugement moral", explique la pédopsychiatre. "Le racisme peut également s'expliquer par le besoin de ressemblance ressenti par les enfants, entre 6 et 10 ans, c'est que j'appellerais un racisme normatif. Il correspond à un moment du développement où l'enfant va être rassuré par ce qui est familier et craindre ce qui est différent. Il s'agit d'ailleurs d'une période clé dans l'éducation contre le racisme et pour l'altérité. C'est une peur de l'inconnu qui peut passer très rapidement si les parents expliquent qu'on peut être différents de par notre couleur de peau, nos cheveux ou nos yeux, mais néanmoins égaux. La différence étant perçue par les enfants, il ne s'agit pas de la nier mais de l'expliquer sans pour autant justifier une quelconque hiérarchie."

La question de la couleur de peau est d'ailleurs récurrente chez les petits. Pourquoi ce monsieur est-il noir? Est-ce qu'il est sale? Pour Etienne Allais, directeur général de SOS Racisme, il faut être le plus pragmatique possible: "Expliquer que la couleur de la peau n'a rien à voir avec la propreté, mais qu'elle est fonction de la mélanine, une substance qui la colore pour la protéger du soleil. Comme les ancêtres des noirs vivaient en Afrique, leur peau foncée leur permettait de mieux résister aux ultraviolets produits par le soleil. On peut aller plus loin en expliquant qu'en dehors de cette différence de peau, il n'y a pas d'autre différence biologique. On peut ainsi montrer à son enfant un livre d'anatomie et lui apprendre que le squelette d'une personne blanche ou noire est strictement identique par exemple."

Dans des cas plus extrêmes, les propos peuvent dépasser la simple question naïve au sujet de la couleur de peau. Certains enfants peuvent en exclure d'autres en raison de leur différence. Eva raconte que sa fille alors âgée de 5 ans avait refusé d'inviter une copine à son anniversaire au motif qu'elle était noire: "En creusant un peu, j'ai découvert que ce sont ses autres amies qui faisaient pression en disant qu'elles ne viendraient pas si elle était invitée. J'avoue que je suis tombée des nues en l'apprenant, d'autant que nous avons toujours essayé de lui transmettre des valeurs de tolérance. Sur le coup, je me suis vraiment demandée s'il fallait la punir."

"Pour inculquer des valeurs morales, il me paraît difficile de punir un enfant", répond Marie-Rose Moro. "On ne résout pas la violence par la violence. En revanche, on doit marquer sa désapprobation et surtout agir." Pour Etienne Allais, "même si on agit individuellement en tant que parent, il est difficile de faire changer les choses à l'échelle de toute la classe, surtout s'il y a un effet de groupe. Si un parent entend un discours qui vient d'un autre enfant, il doit solliciter le corps enseignant afin d'enclencher une discussion en classe. Le discours de l'école est important car c'est une parole d'autorité et qui évite la reproduction sociale". Pour Marie-Rose Moro, la condamnation du racisme est nécessaire, mais pas suffisante. Les parents se doivent d'être vigilants au sujet de leur propre comportement. "Les enfants sont des éponges, ils apprennent en observant ce qui se passe autour d'eux et reproduisent ce qu'ils ont vécu."

Parfois, les discours racistes peuvent émaner indirectement de ce qui a été vu à la télévision ou lu dans les livres. Lorsque Christine a entendu sa fille ainée de 7 ans imiter l'accent chinois de manière caricaturale, elle a découvert que "cela reposait en réalité sur la bande-dessinée Cédric avec le personnage de Chen". "Au quotidien, elle est très peu confrontée à la diversité. Ca me chiffonne pas mal, parce que du coup elle intègre les stéréotypes et les caricatures rencontrés dans les BD ou les dessins animés comme étant réalistes". "Quand mon fils de 8 ans est rentré à la maison en imitant de manière grossière l'accent asiatique, en répétant 'bol de riz' et en ricanant, je n'ai pas tout de suite compris que cela venait de mon père", confie David. "J'ai appris par la suite qu'il trouvait amusant de faire des imitations de ce type devant mon fils, qui les répétait ensuite dans la cour de l'école." Comment réagir lorsque ce sont les grands-parents qui véhiculent des stéréotypes racistes?

"Il faut s'opposer clairement en condamnant les propos du grand-père", conseille Marie-Rose Moro. "On peut d'abord en parler d'adulte à adulte, en expliquant au grand-père en quoi la transmission d'idées racistes peut être handicapante pour l'enfant par la suite. Puis, on peut en discuter avec l'enfant, sans dévaloriser le grand-parent, en lui expliquant pourquoi le racisme n'est pas tolérable". Pour cela, on peut s'aider de livres ou faire référence à l'histoire, conseille Etienne Allais. "Il ne faut pas hésiter à expliquer à l'enfant que le racisme est un délit puni par la loi. On peut lui apprendre qu'il a conduit à l'esclavage ou à la ségrégation. Et qu'aux Etats-Unis, il y a 50 ans, les noirs n'avaient pas le droit d'utiliser les toilettes des blancs ou les mêmes bus."

Isabelle, mère de 2 enfants, a choisi elle aussi d'aborder avec eux le thème du racisme à travers l'histoire. "Sans grands discours, ils en ont assez à l'école, juste en montrant et expliquant les faits. On a parlé de l'esclavage au musée de la ville de Nantes, on a évoqué la Shoah après avoir regardé le dessin animé Le journal d'Anne Frank." "Rien n'est plus efficace que lorsque les enfants déconstruisent les stéréotypes eux-mêmes", conclut Etienne Allais. "On peut ainsi trouver des exemples dans le cercle familial. Nous avons presque tous dans nos familles un ancêtre venu d'ailleurs." Retracer son histoire, connaître ses racines permet de mieux comprendre son identité et de faire tomber les peurs irrationnelles au sujet de la différence.

Suggestions de lectures pour aller plus loin

• Max et Koffi sont copains de Dominique de Saint Mars et Serge Bloch
• Tous différents de Todd Parr
• Sept milliards de visages de Peter Spier
• Pourquoi y a-t-il des gens racistes? de Stéphane Hessel, Sophie Bordet-Petillon et Elodie Durand