Quand les stars du high-tech jouent aux "space invaders"

On savait les tycoons du high-tech intéressés par l'espace. Comme Jeff Bezos qui, il y a 2 ans, a dépensé plusieurs millions d'euros pour retrouver dans l'océan le moteur d'Apolo 11, la fusée qui avait permis à l'homme de marcher sur la Lune. Ils sont de plus en plus nombreux à considérer l'espace comme la nouvelle frontière à conquérir, comme on peut le voir dans #Tech24, l'émission high-tech de France 24, dont Le Point.fr est partenaire. Ainsi Paul Allen, le co-créateur de Microsoft, qui, fort de sa fortune de 13 milliards de dollars, a mis au point le SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial civil privé envoyé dans l'espace, lance un nouveau projet, le Stratolaunch, qui permettra, entre autres, ni plus ni moins que de lancer des fusées en l'air...

Souvent, cette conquête de l'espace correspond aussi à un besoin industriel. Dan Birkenstock, de Skybox Imaging, installé à Mountain View, veut pour sa part collectionner et diffuser des images satellites de meilleure définition. La start-up, qui travaille avec Arianespace, a été récemment rachetée par Google, bluffé par la qualité de ses images. Idem pour la start-up californienne Moon Express, pour qui la Lune est le "8e continent" et qui, sur la planète la plus proche de la Terre, veut récupérer des particules d'éléments chimiques, comme le niobium, l'yttrium ou encore le dysprosium, qui peut aider à se protéger des rayons X. De la même manière, le projet Planetary Ressources, dans lequel ont investi le co-créateur de Google, Larry Page, et son président Eric Schmidt, veut récupérer les "terres rares", ces métaux précieux, sur des astéroïdes.

En attendant le tourisme de masse ? Elon Musk, co-fondateur de PayPal mais aussi créateur de Tesla et de Space X, imagine une colonie de 80 000 personnes sur Mars d'ici à 2030. Et Richard Branson, à l'origine de Virgin Galactics, commence déjà à commercialiser des voyages dans l'espace : il faudra compter 250 000 dollars pour deux heures et demie de vol. Le prix, espère le manager George Whitesides, pourrait être ramené à 30 000 dollars si Virgin Galactics engrange 5 000 commandes : le chanteur Moby ou encore Lady Gaga ayant déjà exprimé leur intérêt. À condition toutefois d'être irréprochable sur la sécurité... En octobre, un vol-test de la navette spatiale SpaceShipTwo s'est écrasé, causant un mort et un blessé grave. Bref, il va falloir attendre encore un peu avant de s'envoyer en l'air en toute sécurité.