Pourquoi la Lune nous montre toujours la même face

Célébrée par le film Transformers 3 et le groupe de rock Pink Floyd, la face cachée de la Lune suscite depuis toujours la curiosité et les fantasmes. Et pour cause : l'astre de la nuit ne dévoile aux Terriens qu'un seul et même visage, avec ses mêmes cratères et ses mêmes mers.

La raison est simple : la Lune met autant de temps à tourner sur elle-même (rotation) qu'elle met à tourner autour de la Terre (révolution), un peu plus de 27 jours. On parle de rotation synchrone. A mesure qu'elle se déplace dans le ciel, la Lune pivote pour dérober à notre regard sa face mystérieuse.

Mais «caché» ne veut pas dire «dans l'ombre». Il se produit ce 20 mars ce qui se produit à chaque nouvelle Lune. Alors que, depuis la Terre, nous voyons le satellite se teinter de noir, la face cachée prend un bain de soleil. Ce qui révèle ses multiples cratères, bien plus nombreux que sur la face visible.

Plusieurs hypothèses sur la vie primitive de la Lune éclairent cette différence de relief. On pense qu'une activité volcanique plus intense sur la face visible aurait pu l'adoucir, sous l'effet des coulées de lave. On envisage aussi la possibilité que deux lunes aient pu entrer en collision, la petite s'écrasant sur l'autre pour dessiner ce qu'est aujourd'hui la face cachée.

Photographiée pour la première fois en 1959, par la sonde soviétique Luna 3, la face cachée a fait l'objet d'expériences intéressantes ces dernières années. La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter lancée en 2009 l'a cartographiée en détail, ce qui a permis à la Nasa de diffuser en février dernier des images de synthèse étonnantes : la Lune apparaît en plan fixe devant la Terre en mouvement, un point de vue inédit sur la face cachée inédite.

Quant à la sonde chinoise Chang'e 5-T1, surnommée Xiaofei, elle a photographié en octobre dernier la face cachée de la Lune avec la Terre en arrière-plan.

VIDEO. Un point de vue inédit sur la face cachée