En France, une start-up et un géant du sucre lancent le pétrole vert

En France, une start-up et un géant du sucre lancent le pétrole vert. Cristal Union, le deuxième groupe sucrier français vient de s'associer à la start-up Global Bioenergie pour produire de l'essence... à partir de sucre. De la mélasse de betterave ou de canne, des amidons de blé ou de maïs font l'affaire. Ce n'est pas de l'éthanol qui sort du laboratoire, mais du véritable isobutène, un produit indispensable au raffinage et qui jusqu'à présent n'était obtenu qu'à partir du pétrole ou du gaz.

L'entreprise de biochimie a inventé un procédé de fermentation gazeuse qui transforme les sucres végétaux, sans l'étape liquide qui était source de beaucoup de problèmes d'impuretés, avec à l'arrivée de l'isobutène gazeux qui peut être liquéfié et transporté dans n'importe quelle raffinerie où il est transformé en carburant qui ressemble comme deux gouttes d'eau... à du pétrole léger ! C'est une raffinerie pilote allemande qui a reçu les premiers lots d'isobutène fourni la start-up française.

Après catalyse et séparation des molécules, c'est une essence très pure, l'équivalent d'un sans plomb 100 qui en est sorti. Les premiers litres d'essence verte ont été livrés ce jeudi au constructeur automobile allemand Audi. Elle peut être introduite dans le moteur sans limites de proportion, contrairement à l'éthanol. Le même jour, le géant français du sucre Cristal Union adoptait le procédé dans un projet d'usine qui produira 50 000 tonnes d'isobutène vert par an à partir de sucres.

C'est un débouché qui s'ouvre au bon moment pour la filière sucrière française : les quotas sucriers européens vont disparaître dans deux ans, ce qui va encourager les grands du sucre à augmenter les surfaces de betterave sucrière pour réduire les coûts et pouvoir concurrencer le Brésil, en Europe et sur les marchés mondiaux. Le prix du sucre risque de chuter davantage, les marchés du sucre alimentaire et de l'éthanol sont saturés en Europe, alors pourquoi ne pas transformer le sucre en essence ?