Elle a percé le secret de la longévité - Vera Gorbunova

Paris Match. Vos recherches montrent que certains secrets de longévité sont à portée de main dans la nature. Pourquoi est-il si difficile d’en percer les mystères ?
Vera Gorbunova. Le vieillissement est un phénomène complexe et peut s’envisager sous de nombreux angles. Nous avons choisi d’étudier les animaux à longue vie pour identifer leurs secrets. Mais chaque espèce animale a des mécanismes spécifiques pour se protéger du vieillissement. Si nous pouvions en emprunter des éléments à chacune, nous augmenterions considérablement notre espérance de vie. Il y a bien des animaux dont on n’a pas encore percé certains mystères. Les baleines , les chauves-souris , les tortues, les perroquets... Même pour les rats-taupes nus, l’acide hyaluronique – la clé de leur longévité – contenu dans leur corps n’est qu’une partie de la solution. Nous avons découvert qu’il n’y avait pas qu’un seul mécanisme de protection contre le vieillissement dans la nature. La longévité des baleines boréales n’est pas attribuée à l’acide hyaluronique. Elles sont impressionnantes de résistance. Le risque de développer un cancer augmente avec la taille. Or, les baleines boréales peuvent vivre jusqu’à 210 ans, alors qu’elles ont 2 000 fois plus de cellules qu’un humain !

Une baleine boréale vieille de deux siècles photographiée par Paul Nicklen pour le National Geographic 

Tous les acteurs de la cosmétique ont déjà ajouté de l’acide hyaluronique dans leurs produits. En quoi vos travaux ouvrent-ils une voie nouvelle pour ralentir le vieillissement ?
L’acide hyaluronique est un composant naturel de l’épiderme. On sait déjà qu’il a des efets bénéfiques lorsque, en vieillissant, la peau vient à en manquer. Ce que l’on ne savait pas, c’est que l’acide hyaluronique à haut poids moléculaire trouvé dans le rat-taupe est aussi efficace pour protéger des risques de cancer. Nous avons donc essayé de comprendre pourquoi. Les humains produisent aussi cette molécule, mais en moindre quantité, et elle n’a donc pas les mêmes propriétés... La prolongation de la vie pose des questions sociétales et philosophiques allant bien au-delà de la biologie.

Y avez-vous réfléchi ?
Nous ne travaillons pas seulement pour augmenter la durée de vie mais pour une vie en meilleure santé. Si nous retardons le vieillissement, cela signife que les gens resteront actifs et jeunes plus longtemps. Nous cherchons à ajouter des années de qualité.

Et si on vivait 200 ans ?

En 1875, l’espérance de vie était de 40 ans. A l’horizon de la fin du XXIe siècle, la longévité humaine pourrait être de 200 ans. En tout cas, les scientifques les plus sérieux oeuvrent dans ce sens. Les manipulations génétiques et le travail sur les cellules souches permettant de régénérer des organes ou d’en créer de nouveaux vont changer la donne. Pour le moment, Jeanne Calment, Française morte à 122 ans, 5 mois et 14 jours, reste la recordwoman du monde. Mais il semblerait que tout puisse s’accélérer très bientôt.

Elles ont connu trois siècles

Gertrude Weaver, habitante de l'Arkansas, était la femme la plus âgée au monde. Elle est décédée le 6 avril 2015 à 116 ans. 

En 2015, être centenaire est devenu presque banal. La preuve, on a renoncé à les recenser depuis 2012. Ils étaient alors 316 600 à travers le monde, et en 2050 on en comptera plus de 3 millions. En revanche, le cercle des supercentenaires, au-delà de 110 ans, reste réservé à l’élite de la race humaine. Depuis avril dernier, ils sont 53. Et, parmi eux, on trouve les quatre seuls êtres humains à avoir connu trois siècles diférents. Ce sont toutes des femmes, trois Américaines et une Italienne, nées avant 1900. Une longévité extraordinaire, d’autant qu’une telle vie, à cheval sur trois siècles, ne sera plus possible avant au moins 2100...

Le rat-taupe ne vieillit pas

Cet animal fait la même taille qu’une souris mais vit dix fois plus longtemps. Jusqu’à 32 ans. Mieux, il ne développe aucune maladie au fl des ans : ni cancer, ni insufsance cardio-vasculaire, ni sclérose ou afection du cerveau telle qu’Alzheimer. En fait, on peut dire qu’il ne vieillit pas ! Par un système d’inhibition, l’acide hyaluronique présent dans son organisme empêche la prolifération des cellules malignes. Si l’on parvenait à maîtriser ce processus pour l’être humain, celui-ci pourrait vivre longtemps et en bonne santé.

La seule espèce immortelle sur terre !

Préserver la jeunesse et conserver la santé est un but. L’immortalité, en revanche, est un problème : « turritopsis nutricula », méduse à la centaine de flaments habitant les profondeurs de la mer des Caraïbes, est à la fois magique et terrifante. En efet, cette méduse vieillit puis rajeunit, et cela indéfiniment. Au début elle est un polype, c’est-à-dire une sorte de végétal vivant comme le corail, puis elle grandit et devient une méduse. Quand elle a fait son temps, ou si elle est blessée, un processus de transdiférenciation s’opère, la méduse rajeunit et redevient celle qu’elle était, un polype. Une aubaine pour les chercheurs travaillant sur l’éternelle jeunesse puisque cet animal est pour le moment le seul être immortel connu des scientifques. Sa réponse à la blessure ou à la vieillesse étant le rajeunissement, elle en fait rêver plus d’un. Transformer des cellules déclinantes en cellules neuves est certes le Graal des biologistes, toutefois une question se pose : comment éviter l’invasion de ces immortelles des mers ?

Découvrez des animaux à l'incroyable longévité