Le Monde publie une série d’articles sur les idéologues de la Silicon Valley. Sheryl Sandberg, numéro deux de Facebook, a déclenché avec la parution de son livre En avant toutes : les femmes, le travail et le pouvoir un débat sur la place des femmes dans l’entreprise. De la Banque mondiale à Facebook en passant par Google, le parcours de Sheryl Sandberg a fait d’elle un modèle pour de nombreuses femmes. Mais pas pour toutes.
Sheryl Sandberg est une des figures de proue de la Silicon Valley. Après avoir largement contribué à faire de Google, qu’elle rejoint dès 2001, une implacable machine à cash, elle est devenue, en 2008, directrice opérationnelle de Facebook. Arrivée à ce poste de numéro deux de l’entreprise alors que le réseau social peinait à convaincre ses investisseurs, elle a structuré le versant commercial de l’entreprise, piloté son introduction en Bourse et a contribué au succès de Facebook dans le domaine, qu’on prédisait piégé, de la publicité sur mobile.
Elle commence alors à s’intéresser à la question de la place des femmes dans l’entreprise. Le discours qu’elle prononce à ce sujet lors de la prestigieuse conférence TED (Technology, Entertainment and Design), en 2010, devient viral. Il a été vu, à ce jour, plus de 5 millions de fois. Elle publie ensuite, en 2013, un livre dans lequel elle expose ses idées : En avant toutes : les femmes, le travail et le pouvoir (JC. Lattès, 2013).
La faute aux femmes
Dans cet ouvrage, dont le titre original est Lean In – « impliquez-vous » – elle rappelle que la société, et plus particulièrement l’entreprise, ne valorise pas chez les femmes les mêmes comportements que les hommes. Là où un homme sera vu comme entreprenant, une femme sera perçue comme autoritaire, tandis que les valeurs traditionnellement assignées aux femmes par la société – douceur, compréhension – sont perçues comme peu compatibles avec le monde de l’entreprise. De fait, explique-t-elle, les femmes érigent des « barrières mentales » qui les empêchent de « gagner du pouvoir ». Elle appelle donc les femmes à être plus volontaires pour progresser dans le monde de l’entreprise et à dépasser la modestie ou les limites qu’elles s’imposeraient d’elles-mêmes.
Mme Sandberg a parallèlement lancé des conférences et une organisation pour défendre ses idées et donner des conseils concrets aux femmes et de nombreuses voix, dans le monde intellectuel ou de l’entreprise, ont salué l’initiative. Le mensuel Time y voit même « la plus ambitieuse mission pour régénérer le féminisme depuis le lancement du magazine [féministe] Ms. en 1971 ».
Des solutions individuelles, pas sociétales
Le livre, avant même sa parution, a en tout cas déclenché un vaste débat dans la presse américaine. On a très vite reproché à Sheryl Sandberg sa position particulièrement privilégiée – elle est extrêmement riche et occupe un poste très haut placé dans une très grande entreprise – qui rend l’application des conseils qu’elle prodigue bien plus aisée. On l’a également accusé, comme Maureen Dowd dans le New York Times, d’utiliser la cause du féminisme pour servir son image.
Sur le fond, le débat a porté sur la manière la plus efficace de corriger les multiples déséquilibres entre hommes et femmes dans les entreprises. Un sujet qui concerne tout particulièrement les entreprises des nouvelles technologies, d’où est issue Mme Sandberg : la plupart des salariés, et notamment des développeurs, sont des hommes.
Même si elle rappelle dans son livre que les obstacles que doivent affronter les femmes dans l’entreprise sont aussi le fait de structures sociales et du comportement de leurs collègues, Mme Sandberg a été accusée de privilégier une action individuelle au détriment de solutions et de luttes collectives.
« Le féminisme d’entreprise de Sheryl Sandberg prône la responsabilisation des femmes au travail et à la maison plutôt que l’action sociale collective » au risque de délaisser « la machinerie de la politique et des protestations » écrit par exemple Elizabeth Stoker Bruenig dans New Republic. Cette dernière prend l’exemple de la question des congés maternité. Pour Sheryl Sandberg, si les femmes souhaitent en bénéficier, elles doivent mieux négocier avec leur employeur. Pour l’auteur, cela ne concerne que celles qui disposent de l’influence et d’une position sociale privilégiée et cela conduit donc ces dernières à « négliger politiquement la solution d’un congé maternité universel [la situation est particulière aux Etats-Unis où ce dernier n’existe pas] », une solution à même de bénéficier à l’ensemble des salariées.
Une critique partagée par Heidi Hartmann, directrice de l’institut de recherche Women’s Policy Research selon qui « les femmes ne veulent plus qu’on se concentre sur les changements qu’elles doivent apporter à leur conduite mais plutôt sur un changement profond de la société ».
Dans le New York Times, l’intellectuelle américaine Anne-Marie Slaughter pousse la critique plus loin. Pour elle, Sheryl Sandberg délivre le message « que les entreprises américaines [et les hommes] veulent entendre : il est moins coûteux et plus confortable pour eux de croire que ce qu’ils doivent faire est simplement d’inciter les femmes à être comme eux, de penser différemment et de négocier de manière plus efficace plutôt que d’instaurer des grands changements dans la manière dont les entreprises fonctionnent ».
« Poursuivre le débat »
Ces critiques ont été contrées par les soutiens de Mme Sandberg. « Les imperfections [du livre] ne doivent pas être vues comme des erreurs ou des omissions mais des opportunités pour poursuivre le débat », défend par exemple la journaliste Anna Holmes dans le New Yorker.
« Ses détracteurs sous-estiment à quel point le message de Mme Sandberg peut être radical pour le grand public », explique pour sa part l’écrivain Jessica Valenti dans le Washington Post. Elle ironise ensuite : « C’est une femme très connue, se disant féministe, publiant un livre qui sera très populaire rempli d’idées féministes, encourageant les autres femmes à être féministe. Et nous nous inquiétons qu’elle ait trop d’influence ? Qu’elle soit trop… ambitieuse ? »
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