Les Suédois, plus grands et plus minces que les Espagnols ? Une idée reçue scientifiquement valable et qui aurait des explications génétiques, affirment dans la revue Nature Genetics des chercheurs de l'université de Queensland en Australie. Ainsi, une association de gènes serait à l’origine des différences de taille et de poids entre peuples européens. "Nous avons constaté qu'une plus grande présence des gènes favorisant une grande taille était associée à la présence de plusieurs gènes impliquant un indice de masse corporelle (IMC) réduit, expliquent les auteurs de l’étude. Nos recherches suggèrent donc que les grands sont génétiquement plus susceptibles d'être minces".
Des différences liées à un long processus de sélection naturelle
DONNÉES. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont récupéré les données issues du séquençage génétique de 250.000 individus, provenant d'études dites d'association pangénomique, c'est-à-dire des analyses de variations génétiques chez des individus impliquant l'apparition de tel ou tel trait physique. Ils se sont plus particulièrement focalisés sur la taille et l’IMC de 9.416 personnes issues de 14 pays d’Europe. Et ont remarqué que la population des pays d'Europe du Nord était en moyenne plus grande et plus mince que celle des pays du Sud, comme l'illustre l'infographie ci-dessous (à gauche, la taille et le poids estimés, à droite la taille et le poids observés).
La taille moyenne des Européens est de 171,1 cm et l'IMC moyen de 25,0. © Matthew R Robinson / Nature Genetics
Ainsi, selon cette étude, 24 % de la variation génétique en termes de taille pourrait être expliquée par l'origine géographique, contre 8 % seulement pour l'IMC. Des différences génétiques trop importantes pour être liées au hasard et probablement dues à un long processus de sélection naturelle. "Il y a plusieurs milliers d'années, quand l'Europe a été peuplée, il est probable que les caractéristiques nécessaires pour survivre n'étaient pas les mêmes près de la Méditerranée qu'au nord de l'Europe", expliquent les scientifiques.
ENVIRONNEMENT. Selon eux, ces données pourraient expliquer pourquoi la population des pays d'Europe du Nord a eu tendance, en moyenne, à être plus grands et plus minces que les autres Européens. Pour autant, les chercheurs admettent qu’au-delà de cette prédisposition génétique, les facteurs environnementaux restent les principaux déterminants dans l'IMC. "Les différences dans le régime alimentaire sont plus importantes que la génétique en ce qui concerne l'IMC", précise le Dr Matthew Robinson, principal auteur de l'étude.
