Ce sont des chiffres édifiants que révèle une enquête réalisée par un chercheur en bioéthique et un spécialiste des cellules souches, parue dans la revue Cell Stem Cell : aux Etats-Unis, au moins 351 entreprises vendent à 570 cliniques des soins basés sur des cellules souches qui n'ont pas été autorisés par l'Agence américaine des médicaments (la FDA), donc potentiellement dangereux ! Un marché illégal très rentable et malheureusement facile d'accès au grand public. "Ce phénomène touche presque tous les États, et dans les grandes métropoles, il suffit de conduire 15 minutes pour trouver une clinique proposant de tels services ! alerte dans un communiqué Paul Knoepfler, spécialiste en cellules souches de l'Université de Californie et co-auteur de l'étude. Ainsi, nul besoin de se rendre au Mexique ou dans les Caraïbes pour bénéficier de ce marché parallèle : cela traduit un changement par rapport au tourisme médical que nous connaissions jusqu'à présent", ajoute-t-il.
De la blessure orthopédique aux troubles neurologiques
Les cliniques concernées, que les deux chercheurs ont identifié sur Internet, font la promotion à leurs clients/patients de traitements aux cellules souches illégaux pour des applications médicales variées, comme le montre le graphique ci-dessous extrait de l'étude : de la blessure orthopédique aux troubles neurologiques et pulmonaires, en passant par des pathologies cardiaques, jusqu'aux interventions cosmétiques. Selon cette étude, pour 61% des procédures proposées, les cellules souches sont dérivées de tissus graisseux et pour 48% des cliniques, elles proviennent de la moelle osseuse. Seulement 1% d'entre elles ont recours à des cellules souches pluripotentes, fabriquées en laboratoire à partir de cellules adultes et capables de former tous les tissus de l'organisme, et une seule clinique propose des cellules souches embryonnaires.
Nombre de traitements aux cellules souches proposés par les cliniques par spécialité médicale © Leigh Turner / Cell Stem Cell
La Californie, État le plus touché
Comme le montre la carte ci-dessous, extraite de l'étude, la Californie est l'État où le plus de cliniques vendent ces traitements illégaux : les deux scientifiques en ont recensé 113 au total, dont 18 rien qu'à Beverly Hills, le quartier chic de Los Angeles et haut lieu de la chirurgie esthétique mondiale. Les chercheurs en dénombrent 104 en Floride, 71 au Texas et 21 dans la ville de New York.
"Ce marché explose devant nos yeux et je ne pense pas que l'on était conscient de son étendue et de sa taille, admet Leigh Turner, co-auteur et membre du Centre de bioéthique de l'université de Minnesota. Des réglementations devraient exister pour ce marché et l'on peut s'interroger sur le fait de savoir comment cette activité a pu connaître un tel essor aux États-Unis où des traitements basés sur les cellules souches et les instruments médicaux qui les produisent sont supposés être réglementés par les autorités, dont notamment la FDA", s'interroge-t-il.
La crainte d'une perception négative des cellules souches
"La FDA est préoccupée par le fait que l'espoir suscité chez des patients par des traitements dont la sûreté et l'efficacité restent à démontrer puisse les rendre vulnérables à des sociétés sans scrupules, où des individus fournissent des soins contenant des cellules souches illégaux et potentiellement dangereux", a précisé à plusieurs médias américains le porte-parole de la FDA, Andrea Fischer, en réponse aux résultats stupéfiants de cette étude. L'Agence recommande donc aux "personnes qui envisagent une thérapie avec des cellules souches de s'assurer qu'elles ont été approuvées par la FDA ou vont faire l'objet d'un essai clinique réglementé par l'Agence". Cette dernière organisera en septembre 2016 deux réunions publiques sur les cellules souches et les tissus humains ainsi que sur les produits et traitements qui en sont dérivés. La FDA, ainsi que les deux auteurs de cette étude, craignent que ce phénomène ait un impact négatif auprès du grand public concernant la recherche sur les cellules souches, dont le potentiel médical - quand il est réglementé - s'avère prometteur pour régénérer tissus et organes, ou encore pour traiter des cancers.
