Ce nouveau type d'armement est, selon les stratèges militaires, promis à un grand avenir. Le Pentagone a annoncé avoir récemment testé avec succès un essaim de 103 petits drones, peu coûteux à fabriquer et tirant leur force de leur capacité à submerger par leur nombre les défenses de l'adversaire.

Lors du test, ces petits drones dits «Perdix» d'environ 16 cm de long, lancés depuis trois avions de combats F/A-18 Super Hornets, ont démontré plusieurs capacités prometteuses, selon un communiqué du département américain de la Défense.

Les progrès de l'intelligence artificielle rendent désormais envisageables la constitution de ces groupes de petits robots, agissant collectivement sous la direction d'un humain. Ils sont ainsi parvenus à une «prise de décision collective», adaptant ensemble leurs comportements individuels en fonction des aléas de la mission.

«Un organisme collectif, partageant un cerveau commun»

Les drones Perdix forment «un organisme collectif, partageant un cerveau commun» a expliqué William Roper, qui dirige le service des capacités stratégiques (SCO) du Pentagone, cité dans le communiqué. «Parce que chaque Perdix communique et collabore avec chacun de ses homologues, l'essaim n'a pas de leader, et peut s'adapter en douceur, si un nouveau drone rejoint le groupe, ou si au contraire un drone le quitte», par exemple s'il est abattu, a indiqué William Roper.

Le SCO est un service du Pentagone créé par l'actuel secrétaire à la Défense, le technophile Ashton Carter, lorsqu'il n'était que numéro 2 de l'institution. Ce département aux effectifs peu nombreux mais riche en éminences grises a pour mission d'accélérer l'intégration des innovations technologiques dans les armements du Pentagone.

Il cherche notamment à amalgamer des technologies déjà existantes dans le commerce - ici, les petits drones et les logiciels d'intelligence artificielles - pour concevoir de nouvelles armes. Le drone Perdix a été conçu à l'origine par des élèves ingénieurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) à partir de 2013, et a été continuellement amélioré depuis, «s'inspirant notamment de l'industrie du smartphone», selon le Pentagone