CARTE. Que diriez-vous de pouvoir localiser chaque fossile découvert, et d'explorer la carte du monde en remontant l'arbre phylogénétique du vivant ? C'est l'entreprise pharaonique mise en œuvre par la cartographie interactive de PaleobioDb.org, pour un rendu impressionnant : chaque fossile recensé par une publication scientifique est soigneusement consigné par un point sur la carte. À chaque couleur de point correspond une période géologique, selon laquelle il est possible de filtrer les résultats. L'utilisateur peut aussi choisir de n'afficher que les points correspondant à certains embranchements phylogénétiques. La carte est à découvrir à l'adresse suivante (attention, le chargement des points peut prendre quelques dizaines de secondes, selon la vélocité de votre ordinateur et la zone géographique choisie).
Open data et open source pour un projet collaboratif
Financé par une bourse de la National Science Foundation américaine, le projet s'appuie sur un noyau dur de chercheurs en géologie ou paléontologie et de développeurs informatiques, ainsi que sur une très large communauté scientifique. La base de données, constituée grâce à l'étude méticuleuse de 61 696 références dans la littérature scientifique, rassemble ainsi plus de 184 000 collections pour un total de plus de 1,3 million de fossiles. Et ce n'est pas tout : aussi bien la base de données que le code-source de l'application web développée sont librement accessibles. La première, publiée sous licence Creative commons, est librement téléchargeable en ligne, et peut être amendée et complétée en contactant les créateurs afin de devenir contributeur. Le second a été versé dans le domaine public et peut être chargé sur GitHub.
RECHERCHE. La quantité de données, colossale, a pu être compilée grâce au travail collaboratif de plus de 400 chercheurs, issus de plus de 130 institutions et de 24 pays différents. Inversement, le site devient aussi un outil de travail pour la communauté scientifique, permettant aux spécialistes d'enrichir leurs propres travaux. Pour l'instant, l'initiative revendique déjà d'être citée comme source d'information par 278 publications scientifiques.
