L’Affaire Vrain Lucas, le "Balzac du faux"

Un documentaire d'Olivier Chaumelle, réalisé par Rafik Zénine. Prises de son Jérémy Tuil. Mixage Benjamin Vignal. Textes lus par Olivier Martinaud. Archives INA Véronique Jolivet.

Cette histoire prend corps dans le milieu du XIXe siècle et concerne un grand savant français, délesté de sommes folles, durant huit ans, au profit d’un faussaire aussi audacieux que talentueux.

Le savant s’appelle Michel Chasles. C’est un grand mathématicien, né en 1793, il a établi la fameuse relation de Chasles, que l’on apprend, en principe, dans les premières années du collège. L’escroc se nomme Denis Vrain Lucas. Cet autodidacte travaille depuis toujours dans le papier et sans trop de scrupules : il a été quelques temps clerc de notaire, et a appris à fabriquer de ronflants arbres généalogiques à l’usage des bourgeois désireux de s’inventer des ascendances moins roturières.

1er épisode : L’habile faussaire et le géomètre naïf

En 1861, Vrain Lucas se présente chez Chasles, dont il connaît le goût pour les autographes de personnages célèbres. Il se dit porteur de documents issus de la collection du Comte de Boisjourdain, ayant contribué à les sauver du naufrage dans lequel le Comte a perdu la vie. Il y a là des lettres- autographes des savants Huyghens, Bernouilli, Cassini et des papiers inestimables portant l’écriture de grands souverains. Il y a même une lettre de Pascal où celui-ci explique qu’il avait découvert la loi de l’attraction universelle vingt ans avant Newton. La plus grande découverte de la physique d’alors est donc française et non anglaise !

Fasciné par la qualité exceptionnelle de la marchandise que lui propose Vrain Lucas, Chasles achète petit à petit d’autres documents. En réalité, le faussaire fabrique les pièces qu’il vend au fur et à mesure des commandes que le mathématicien lui passe.

2nd épisode : La révélation de l’affaire amuse tout le monde

En huit ans, Chasles se rendra l’heureux propriétaire, en échange de sommes folles, de 27 000 autographes bidons, dont une lettre de Cléopâtre à Jules César, une d’Alexandre le Grand à Aristote, une de Charles Quint qui propose à Rabelais de trouver la quadrature du cercle, et d’autres énormités, le tout systématiquement rédigé dans un ancien français de pacotille.

Tout émoustillé, Chasles décide de produire sa précieuse lettre de Pascal devant ses collègues de l’Académie des Sciences. C’est l’émeute ou la liesse. Le doute ne parcourt qu’à peine l’assistance, persuadée qu’elle a là la preuve de la suprématie scientifique de la France sur l’Angleterre. L’affaire frisera l’incident diplomatique.

Mais les experts, les vrais, ne s’y laisseront pas tromper, la supercherie sera mise au grand jour, Chasles sera ridiculisé, et Vrain Lucas, quoique très populaire, condamné en 1870 à deux ans de prison. Il finira sa vie marchand de livres anciens — la plupart authentiques — à Châteaudun. Il reste de cette histoire une certaine stupéfaction devant tant de candeur de la part d’un grand savant, et une certaine admiration, comme toujours, à l’égard de l’habile faussaire et escroc.

Avec notamment :

• Frédéric Castaing, expert en autographes
• Gérard Coulon, auteur de Signé Vrain Lucas. Errance 2014
• Philippe Di Folco, historien
• Bruno Fuligni, historien
• Isabelle Le Masne de Chermont, directrice du département des manuscrits à la BNF
• Gérard Berréby, directeur des éditions Allia

- Les 180 faux de Vrain Lucas conservés au département des manuscrits de la BNF. Sur Gallica

- Étienne Charavay : Affaire Vrain Lucas - Étude critique. Charavay 1870. Sur Gallica.

- Article de G. Lenôtre

- Article de Michel Braudeau, paru dans Le Monde du 12 juillet 2005 et repris en volume dans Faussaires éminents. Gallimard 2006

- Galerie Frédéric Castaing

- La Bibliothèque Nationale de France

- Editions Allia