Réchauffement climatique: une rivière canadienne disparaît en 4 jours

Pour la première fois, des scientifiques ont documenté la réorganisation complète et précipitée d'une vaste rivière canadienne vers un autre lit, conséquence du réchauffement climatique. Le cours des eaux a changé de direction en un temps record, soit quatre jours. La "Slims river", échappée du glacier Kaskawulsh, alimentait depuis des centaines d'années la rivière Kluane, puis le fleuve Yukon qui se jette à sons tour dans la mer de Béring. Depuis le printemps 2016, la rivière Slims part dans la direction opposée vers le golfe d'Alaska, alimentant notamment les rivières Kaskawulsh et Alsek.

Dans la revue Nature Geoscience où ils ont publié leurs travaux, les scientifiques évoquent un "piratage de rivière". Un phénomène connu, mais qui remonte au quaternaire et qui prend d'ordinaire beaucoup plus de temps à se manifester. Ici, il a été "géologiquement instantané", expliquent les chercheurs qui observent le Glacier Kaskawulsh depuis des années.

Le lac Kluane à son plus bas niveau

Grâce à des relevés hydrométriques, à l'utilisation de drones et de l'imagerie satellite pour mesurer l'élévation ou la baisse du niveau en certains endroits du terrain, les scientifiques ont déterminé que l'effondrement d'une partie du glacier, l'un des plus grands du Canada, était bien à l'origine de cette modification à grande échelle. Plus prosaïquement, ils ont pu constater la modification radicale du paysage.

"La rivière ne ressemblait à rien de ce que nous avions vu, quelques années plus tôt. Elle n'était plus qu'une pâle version d'elle-même", explique l'auteur principal de l'étude Daniel Shugar de l'université de Washington Tacoma. "Elle ne coulait presque plus. Nous pouvions voire le niveau baisser de jour en jour tandis que des bancs de sable surgissaient hors de la rivière", continue-t-il.

Conséquence collatérale, le niveau du lac Kluane a également beaucoup baissé et devrait continuer à baisser. Le problème est que s'il continue ainsi, il pourrait descendre en dessous du point où il s'écoule en aval, à l'extrémité nord. Il deviendrait ainsi un bassin fermé et sa chimie, donc sa biologie, changerait aussi.

Quant à savoir si ce changement a vraiment pour cause le réchauffement climatique provoqué par l'activité humaine, les chercheurs ont leur idée. A climat constant, probabilité pour qu'un tel effondrement se produise est très faible, font-ils valoir. De 1956 à 2007, le glacier a reculé de quelque 800 mètres.