Il est maigre, à moitié aveugle, souffre d'un mauvais abcès au pied et a atteint un âge vénérable pour un éléphant d'Asie : Gajraj, 64 ans, a été libéré de ses chaînes mercredi, dans le Maharashtra. Sous les jets de cailloux des habitants du village, qui s'opposaient à son départ, les membres de l'ONG Wildlife SOS, aidés des forces de police, ont embarqué le vieux mâle. Direction un centre de convalescence pour pachydermes où il pourra être soigné et s'ébattre dans la boue avec ses congénères.

Selon le quotidien indien Hindustan Times, Gajraj avait été offert en cadeau de mariage à la reine de la famille royale d'Aundh, en 1965. Capturé à l'état sauvage à 12 ans, il avait été transporté sur 800 km en six semaines, pour être donné au temple où il a été exploité durant un demi-siècle. Objet d'un culte quasi-religieux, il servait lors des cérémonies et festivals, mais passait le plus clair de son temps enchaîné à un arbre à l'entrée du temple pour attirer les dons d'argent des touristes et fidèles. Il y a cinq ans(1), l'antenne indienne de Peta, une grosse organisation américaine de défense des animaux, s'est émue de son sort. La campagne #FreeGajraj a recueilli 200 000 signatures en Inde et autour du monde pour venir à la rescousse de l'animal, qui montrait aussi des signes de souffrance psychologique. Et en avril, le gouvernement du Maharashtra a fait constater par des vétérinaires que l'éléphant souffrait de plaies non traitées, et que ses gardiens ne lui assuraient pas les soins de base.

Depuis 2010, l’Inde a déclaré les éléphants «héritage national». Entre 24 000 et 33 000 d’entre eux vivent encore à l’état sauvage dans le pays (soit plus de la moitié de la population des pachydermes d’Asie), et 3500 éléphants domestiques, dont 190 servent dans des temples, continuent à jouer un rôle important dans la vie culturelle et religieuse indienne.

Contrairement aux villageois venus en masse, la reine d'Aundh ne s'est pas opposée au départ et a organisé la cérémonie d'adieux, se disant «heureuse qu'il soit entre de bonnes mains». Après un trajet de 1500 km, Gajraj est arrivé sain et sauf à Mathura, en Uttar Pradesh, jeudi. Il y vivra paisiblement ses derniers jours, aux frais de Peta, l'espérance de vie d'un éléphant d'Asie dépassant rarement 70 ans.

(1) et non deux ans, comme écrit dans une version précédente