Diamants : De Beers va construire un méga bateau-mine

Une mine de diamants flottante : le premier producteur mondial De Beers en a fait une réalité. Sur la côte sud de Namibie, bordée par l'océan Atlantique, le groupe extrait depuis 15 ans parmi ses plus belles pierres précieuses. La coentreprise qu'il a formée avec le gouvernement, Debmarine Namibia, est la seule entreprise au monde à exploiter des diamants offshore.

Le groupe, filiale du géant minier Anglo American, ne compte donc pas s'arrêter là. Il vient de signer un accord pour construire « le plus grand navire d'exploitation minière offshore de diamants au monde », a-t-il annoncé cette semaine. Coût de l'opération : environ 142 millions de dollars. Le bateau-mine géant devrait être opérationnel en 2021, et entraîner la création de 130 emplois. Le vaisseau, long de 176 mètres, rejoindra une flotte qui compte déjà cinq navires du genre.

Immense potentiel marin

« Le potentiel des gisements de diamants marins de Namibie est immense et ce nouveau navire vient appuyer la stratégie de développement de nos activités offshore », indique Bruce Cleaver, le directeur général de De Beers dans un communiqué.

Le producteur a mis à l'eau cette année l'un de ses autres gros investissements dans cette production particulière : un bateau d'exploration et d'échantillonnage qui va racler quelque 6.000 mètres carrés de fonds océaniques - soit la moitié de la superficie de l'Ile de France - pour y trouver des pierres précieuses. De son nom le SS Nujoma, ce vaisseau a permis à De Beers « de mieux cibler ses activités minières », explique Bruce Cleaver. « L'acquisition d'une nouvelle unité flottante va aider à capitaliser au mieux le travail du SS Nujoma, et par conséquent assurer l'avenir à long terme du secteur diamantaire de Namibie. »

Pour le groupe qui possède des mines également en Afrique du Sud, au Botswana et au Canada, l'enjeu est important. Alors que certaines mines de diamants à ciel ouvert commencent à devenir moins productives et que les découvertes de gisements terrestres sont de plus en plus rares, la direction estime que l'extraction maritime à de beaux jours devant elle.

Des diamants aspirés au fond de l'océan

Sur les plages et les côtes namibiennes, De Beers aspire donc en quelque sorte les diamants. Une pêche fructueuse. L'an dernier, 1,2 million de carats ont ainsi été produits. Et le groupe entend maintenir ce rythme au cours des vingt prochaines années, confiait Bruce Cleaver à Bloomberg lors d'une interview en juillet dernier.

Pendant des millions d'années, les pierres de Namibie ont été emportées par le fleuve Orange qui prend sa source dans le Lesotho et traverse l'Afrique du Sud, et ces sédiments charriés ont été déposés dans l'océan Atlantique.

Leur grande qualité a permis à la filiale namibienne de De Beers de vendre ses diamants 528 dollars le carat l'an passé, soit bien davantage que les 187 dollars le carat en moyenne pour les autres gemmes vendues par le groupe.