La Chine se paye le foot français

Chine 1, Canal+ 0. Pas un seul des sept lots des droits de retransmission de la Ligue 1 mis en vente pour 2020-2024 par la Ligue de football professionnel (LFP) ne revient à la chaîne cryptée. Une première dans l'histoire du foot français. Pour diffuser des matchs, elle va devoir négocier avec le groupe espagnol Mediapro, propriété depuis février dernier du fonds d'investissement Orient Hontai Capital, basé à Pékin. Mediapro qui a mis 780 millions d'euros sur la table pour acquérir la plupart des rencontres du week-end et surtout les plus prestigieuses, celles du dimanche soir. Une nouvelle preuve de l'intérêt marqué -à la culotte- que portent au foot européen les hommes d'affaires chinois.

L'offre financière de Mediapro, conjuguée à celle de beIN Sports (320 millions d'euros) et de Free (50 millions d'euros) a fait danser de joie les présidents des grands clubs français. Avec cette somme historique de 1,153 milliard qui leur sera versée chaque année, ils vont pouvoir rénover leurs infrastructures, développer leurs centres de formations et jouer des coudes pour se payer les meilleurs joueurs. Jusqu'à présent, les Chinois préféraient investir directement dans les clubs. Avec des fortunes diverses. Pour le FC Sochaux-Montbéliard, premier à passer sous leur pavillon, le bilan est franchement médiocre, avec des finances en berne et un maintien d'extrême justesse en Ligue 2. Par contre, l'AJ Auxerre, passé sous pavillon chinois en 2016, peut rêver, enfin, d'un retour en Ligue 1. Des groupes de l'empire du milieu sont par ailleurs présents depuis 2016 dans l'élite du football français, à l'OGC Nice et à l'Olympique lyonnais (où ils sont actionnaires minoritaires).

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Entre la Chine et le foot français, l'opération séduction continue. Il y avait déjà eu cette bonne nouvelle pour la Ligue de football professionnel en avril dernier quand elle avait signé un accord de diffusion pour quatre ans avec le grand réseau national CCTV, lui garantissant ainsi une belle exposition à plus d'un milliard de personnes. L'annonce avait eu lieu à peine trois semaines après la diffusion du match Nice-PSG (1-2), dont le coup d'envoi avait été décalé à 13 heures afin de coller à un prime time asiatique. Didier Quillot, le directeur général de la LFP, confiait alors à L'Express que "cela faisait 3 à 4 mois que la Ligue discutait de manière intensive avec CCTV et d'autres diffuseurs".

La conquête française de la Chine remonte en fait à février 2017. A cette date, la LFP, en collaboration avec la Fédération française de football, monte alors un bureau à Pékin afin de mieux se faire connaître du marché asiatique. A l'époque, le cahier des charges est clair: "exporter la formation française, valoriser l'image des compétitions, renforcer les liens stratégiques avec les acteurs chinois, accompagner les clubs dans leur stratégie de développement économique, rechercher des sponsors et accroître l'exposition audiovisuelle des compétitions". A peine un an plus tard, la LFP a déjà coché une bonne partie de ses objectifs. "On essaye de rattraper notre retard", expliquait Didier Quillot à L'Express. Les Chinois n'ont pas mis longtemps à saisir la main tendue.

Orient Hentai Capital (OHC) n'en est pas à son coup d'essai. Du foot, aux médias en passant par les technologies, cette filiale du groupe Orient Securities coté à la Bourse de Shanghai et de Hong-Kong a réalisé plusieurs investissements d'envergures ces derniers mois. Le fonds a pris des positions dans des groupes de divertissement comme Shanda Games (Ragnarok Online, Bomb and Bubble...) et China Mobile Games.

Mais il a également tenté de prendre le contrôle d'une société américaine de marketing sur mobile, AppLovin, pour 1,4 milliard de dollars. L'opération a été bloquée l'an dernier par l'administration américaine pour des raisons de sécurité nationale et le groupe chinois a finalement prêté 841 millions de dollars sous forme de dette à AppLovin. En février dernier, Orient Hentai Capital rachetait 53,5% des parts de la société de production télé espagnole Imagina Media Audiovisual (Mediapro) pour un milliard de dollars. "Cette acquisition est une étape cruciale dans notre expansion en Europe dans le cadre de la stratégie de nouvelle route de la soie, commentait dans un communiqué le PDG d'OHC, Tony Ma. Cette opération nous permettra non seulement d'introduire des nouvelles technologies de productions audiovisuelles en Chine, mais ouvrira aussi de nouvelles perspectives d'échanges et de coopération entre la Chine, l'Espagne et l'Amérique latine dans les domaines culturels et sportifs".

L'entreprise ibérique a remporté les droits de retransmission des matchs de football de la Liga et a tenté de rafler ceux de la Serie A en Italie. Mais Mediapro n'a pas versé la garantie bancaire demandée pour les droits acquis sur la période 2018-2021 et le processus vient d'être annulé à quelques mois de la nouvelle saison. En France, Didier Quillot se veut plus optimiste et écarte un tel scénario. Pour le dirigeant de la LFP, le match est plié, pas question de jouer les prolongations.