C’est un premier bilan, qui risque de s’alourdir. Un total de 131 personnes sont portées disparues au Laos, après l’effondrement d’un barrage qui a submergé des villages entiers, a déclaré mercredi 25 juillet le premier ministre laotien, Thongloun Sisoulith. L’agence de presse officielle évoquait jusqu’ici « des centaines de disparus ».
Avec la rupture lundi soir du barrage, situé sur un affluent du Mékong dans le sud-est du Laos, cinq milliards de mètres cubes d’eau – l’équivalent de plus de deux millions de piscines olympiques – ont été libérés.
Des dégâts détectés la veille
Mercredi, le groupe sud-coréen partenaire d’un projet hydroélectrique en construction au Laos a par ailleurs expliqué avoir découvert que la partie supérieure d’un barrage auxiliaire avait été emportée par les eaux 24 heures avant son effondrement.
SK Engineering & Construction, un constructeur sud-coréen qui est l’un des partenaires du projet, a déclaré s’être rendu compte des dégâts subis par la partie supérieure du barrage auxiliaire vers 21 heures dimanche. « Nous avons immédiatement alerté les autorités et commencé à évacuer les villageois en aval », a dit l’entreprise dans un communiqué.
Les travaux de réparation entrepris ont été entravés par les pluies abondantes qui ont endommagé les routes. Lundi matin, les opérateurs ont évacué de l’eau du barrage de Xe-Namnoy, l’un des deux principaux ouvrages du projet, afin de tenter de réduire la pression sur la structure auxiliaire. Vers midi, le gouvernement a été prévenu de l’aggravation des dégâts, ce qui l’a conduit à émettre un ordre d’évacuation officiel à l’intention des habitants situés en aval. La structure s’est effondrée quelques heures plus tard, ajoute SK Engineering.
Mardi matin, sept des 12 villages situé en aval avaient été inondés, ajoute SK. Des photos prises du ciel montrent une gigantesque zone comprenant des maisons comme la jungle, noyée sous les eaux brunâtres. Dans une vidéo, on peut voir des familles perchées sur les toits en train d’attendre les secours. Un temple bouddhiste proche est partiellement submergé.
Equipe de crise
Le groupe sud-coréen a annoncé l’envoi sur les lieux d’une équipe de crise, constituée d’hélicoptères, de bateaux et de secouristes. « Actuellement, SK E & C travaille activement au sauvetage des personnes et à l’aide aux réparations avec le gouvernement laotien », selon le communiqué.
Des dizaines de barrages, financés majoritairement par la Chine, sont actuellement en construction dans le pays communiste pauvre et enclavé, notamment sur le Mékong. Traversé par un vaste réseau de rivières, le Laos tire de l’exportation de l’énergie hydroélectrique une source de revenus importante, exportant la majeure partie de l’électricité vers les pays voisins comme la Thaïlande.
L’ouvrage à 1,2 milliard de dollars situé près de la frontière avec le Cambodge est en cours de construction depuis 2013. Le projet comprend une série de barrages sur les rivières Houay Makchanh, Xe-Namnoy et Xe-Pian.
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