Les bernard-l’ermite meurent par millions après avoir remplacé leurs coquilles avec du plastique

Si les tortues avec des pailles dans les narines ou les oiseaux de mer et les baleines avec des estomacs remplis d’ordures ne suffisaient pas à susciter votre inquiétude concernant la pollution plastique, peut-être que cela le fera: les bernard-l’ermite sont maintenant les dernières victimes du flux sans fin de déchets plastiques déversés sur nos côtes, rapporte Le Washington Post .

Les bernard-l’ermite, bien sûr, sont ces adorables petits animaux sur les plages qui vivent normalement dans des coquillages. 

Une partie de ce qui les rend si mignons est leur vulnérabilité; les bernard-l’ermite ne sont pas nés avec leurs propres coquilles. Au lieu de cela, ils s’installent dans les coquilles d’autres créatures – souvent des escargots de mer vides. À mesure que les bernard-l’ermite grandissent, ils deviennent trop grands pour leurs coquilles et doivent les remplacer par d’autres plus grosses.

Mais alors que les déchets plastiques s’accumulent dans nos océans et s’accumulent de plus en plus le long de nos rivages, nous voyons maintenant une nouvelle tendance inquiétante dans le comportement d’échange de coquilles des bernard-l’ermite: ils échangent leurs coquilles contre du plastique, et avec des conséquences désastreuses.

Il ne s’agissait que de l’une des conclusions d’une nouvelle étude choquante sur les déchets plastiques dans les îles Cocos (Keeling), une chaîne isolée d’îles de l’océan Indien. Malgré leur situation isolée, les chercheurs ont constaté que ces îles «se noyaient littéralement dans le plastique»: environ 414 millions de morceaux de matière synthétique, pour être exact.

Alors qu’ils parcouraient les tas d’ordures, l’équipe a commencé à remarquer une autre tendance morbide. Des nombres impressionnants de bernard-l’ermite morts dans des contenants en plastique jetés.

Il était facile de comprendre ce qui s’était passé. 

Les bernard-l’ermite sont instinctivement attirés par de petites crevasses et des trous lors de leur recherche quasi constante de nouvelles maisons. Incapables de faire la distinction entre les conteneurs artificiels et les coquillages, ils ont rampé à l’intérieur des tombes en plastique pour se retrouver piégés, incapables de ressortir de cet environnement glissant et non naturel.

Pour aggraver les choses, les bernard-l’ermite émettent un signal chimique lorsqu’ils meurent pour alerter les autres que leur coquillage est devenu vacant. Les récipients en plastique deviennent donc de plus en plus attrayants lorsqu’ils tuent un nombre croissant de bernard-l’ermite.

« Ce n’est pas tout à fait un effet domino. C’est presque comme une avalanche », a expliqué Alex Bond, conservateur du Natural History Museum de Londres, qui a participé à l’étude. « Les bernard-l’ermite entrent les uns après les autres dans ces bouteilles en pensant qu’ils auront leur prochaine maison, alors qu’en réalité, ce n’est pas une maison mais leur cercueil. »

Au total, les chercheurs estiment que 570 000 bernard-l’ermite ont été tués de cette façon dans la seule ville de Cocos, qui est composée de 27 îles. Ce sont cependant de très petites îles. Imaginez comment cela pourrait nuire aux bernard-l’ermite du monde entier.

À l’heure actuelle, il est trop tôt pour dire exactement à quel point les populations de bernard-l’ermite pourraient diminuer, mais si la taille relativement petite de l’échantillon de cette étude est un indice, les chiffres seront importants. 

« C’est une opportunité parfaite pour ceux qui envisageaient de s’impliquer » dans le nettoyage des plages, a déclaré Jennifer Lavers, qui dirigeait l’équipe de recherche. « Il ne s’agit pas seulement de retirer le plastique de la plage parce que c’est inesthétique, mais cela peut potentiellement faire beaucoup pour la population de bernard-l’ermite et des animaux en général. «