On sait depuis quelques temps que la Chine a l’ambition de se doter de ce qui ressemble à un système de protection aux implications planétaires. Une mission doit en effet tenter de dévier un astéroïde qui menace de croiser un jour l’orbite terrestre. Or, on apprend désormais que les plans des chercheurs chinois seraient plutôt avancés et que le pays vise une fenêtre de tir dans le courant de l’année 2026.
La mission embarquera un orbiteur et un module impacteur à bord d’une fusée Longue Marche. Lors d’une conférence, Long Lehao, ingénieur en chef des fusées chinoises, donne plus de détails sur la mission, tout en confirmant a fenêtre de tir. Le site SpaceNews explique que l’une des slides de la présentation confirme en effet le lancement en 2026 “à bord ‘une fusée Longue Marche 3B”.
Comment la Chine prévoit de dévier un astéroïde ?
L’orbiteur de la mission servira à collecter des données kinétiques alors que l’impacteur est l’élément qui tentera de dévier le satellite en allant s’écraser sur lui. Dans l’ensemble, la mission ressemble beaucoup à la mission DART de la Nasa qui vise elle aussi à dévier un astéroïde, cette fois-ci un système binaire miniature composé d’objets appelés Didymos et Dimorphos. La mission de la Nasa est déjà lancée et doit arriver à destination en septembre 2022.
Les chercheurs chinois ne seront ainsi pas les premiers à tester une telle technologie. Mais rien ne dit que l’approche des deux agences spatiale conduiront aux mêmes résultats… Se doter de la capacité de dévier des astéroïdes géocroiseurs est devenu une priorité pour la Nasa, comme pour la Chine qui multiplie les missions tout en réduisant petit à petit l’écart technologique avec l’agence spatiale américaine.
L’astéroïde qui a provoqué la fin des dinosaures se serait écrasé dans le Yucatan il y a plus de 65 millions d’années, et il n’est pas improbable qu’un jour la Terre croise une nouvelle fois un objet de ce type. Ce qui pourrait signifier la fin de l’humanité voire la fin de la vie sur Terre, en fonction de la taille de l’objet. Même si, il faut quand même le souligner, la probabilité qu’un tel impact se produise demain n’est que de 1 sur 300 000.
La Terre, en orbite autour du soleil, croise cependant beaucoup d’objets dangereux même si l’essentiel finit par manquer de s’écraser sur notre planète. Et on a aujourd’hui des capacités pour détecter les objets les plus gros et dangereux, bien avant qu’ils ne deviennent une menace. Mais pour l’heure, détecter est à peu près notre seul moyen de défense.
Car sauver la Terre d’un astéroïde n’est pas aussi simple que dans Armageddon. Faire exploser la cible, c’est risquer de provoquer plus tard une pluie d’astéroïdes plus petits aux conséquences encore plus graves. Et dévier est aussi un défi, surtout lorsque la masse augmente et qu’il faut donc mobiliser d’énormes quantités d’énergie.
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L’approche retenue par les chercheurs de la Nasa et Chinois est donc plutôt de provoquer plutôt une très légère déflexion, dont l’effet s’amplifie avec la distance.
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