Laïka et Félicette ne sont pas les seuls animaux à avoir été utilisés comme cobayes pour la conquête de l'espace. Nombreux sont ceux qui ont précédé l'humain dans cette aventure, avant que Iouri Gagarine ne décolle à son tour en 1960.
Le duel entre Américains et Soviétiques pour la conquête de l'espace
En 1948, le macaque rhésus Albert 1er est le premier mammifère à découvrir l'apesanteur dans une fusée américaine volant à 63 kilomètres d'altitude. Un an auparavant, les États-Unis avaient déjà envoyé des drosophiles à 100 kilomètres d'altitude, dans une fusée V2. Puis est venu le tour de Laïka, cette petite chienne restée célèbre qui a décollé le 3 novembre 1957 revêtue d'une combinaison bardée de capteurs. Elle a quitté la Terre à bord de la capsule soviétique Spoutnik-2. Officiellement, l'animal a bien supporté sa mission à 1.600 kilomètres d'altitude, censée avoir duré entre sept et dix jours. En réalité, elle est morte au bout de quelques heures à cause d'un dysfonctionnement du système de régulation thermique qui causa sa déshydratation. Sa tombe céleste tournera autour de la Terre jusqu'au 14 août 1958, date à laquelle elle se consume dans l'atmosphère. La mission Spoutnik-2 est donc un échec partiel, mais ses enseignements permettent d'envoyer d'autres animaux en orbite, et surtout de les ramener vivants.
En août 1960, l'URSS envoie une véritable arche de Noé : deux chiennes, un lapin, quarante souris, deux rats, des mouches mais aussi des plantes. L''équipage" effectue une série de révolutions autour de la Terre. C'est le premier vol orbital dont les passagers reviennent vivants. L'une des chiennes, Strelka, met bas six mois après son atterrissage et un de ses chiots est offert à la fille de John Fitzgerald Kennedy par Nikita Khrouchtchev.
En janvier 1961, les Etats-Unis répliquent en envoyant dans l'espace le chimpanzé Ham dont le vol définit la trajectoire suivie par le premier Américain dans l'espace, Alan Shepard, un mois après la mission historique de Iouri Gagarine du 12 avril 1961. En novembre 1961, un congénère de Ham nommé Enos devient le premier et le seul animal à être placé en orbite complète par les Américains. L'objectif était de tester la capsule à bord de laquelle devait prendre place John Glenn pour le premier vol orbital américain, en février 1962.
Alan Shepard et Ham Crédit : NASA / AFP
Des animaux envoyés encore envoyés dans l'espace en 2013
Outre les Etats-Unis et la Russie, d'autres pays ont envoyé des animaux dans l'espace. En octobre 1963, la France est le premier pays à envoyer un chat dans l'espace nommé Félicette après avoir envoyé le rat Hector en 1961 (voir photo ci-dessous). En 2001, la Chine envoie à son tour en orbite un vaisseau spatial avec divers animaux à bord. Depuis, Pékin a rejoint le groupe restreint des puissances spatiales, en envoyant en 2003 par ses propres moyens des taïkonautes. Encore plus récemment, l'Iran a testé en 2010 une fusée de conception locale qui avait à son bord plusieurs animaux vivants, dont un rat, des tortues et des vers. En 2013, le pays a envoyé deux singes.
Crédit : AFP
Des retombées scientifiques intéressantes
L'envoi de ces animaux dans l'espace a permis de faire quelques découvertes scientifiques intéressantes. Ainsi, en septembre 2007, des tardigrades, animaux microscopiques connus pour leur robustesse, ont survécu au vide et aux radiations de l'espace. A leur retour, la plupart de ces minuscules invertébrés ne présentaient aucune altération biologique, et se sont même reproduits normalement, suggérant une réparation de leur ADN détérioré par les rayons ultraviolets.
En 2014, des scientifiques japonais réalisent des fécondations in vitro avec du sperme de souris stocké pendant neuf mois dans la Station spatiale internationale (ISS). La naissance de 73 souriceaux en bonne santé montre une régénération de l'ADN endommagé après la fertilisation, une expérience qui selon les chercheurs pourrait avoir des retombées importantes pour de futures colonies humaines dans l'espace.
