Guerre en Ukraine : Les champs de mines mortels qui entravent la contre-offensive de Kiev

Un soldat ukrainien se traîne dans les herbes hautes, une jambe traînant mollement derrière lui. Quelques secondes plus tard, un éclair orange vif et un nuage de fumée blanche marquent l'endroit, à quelques mètres de là, où une nouvelle mine terrestre a été déclenchée.

Alors qu'un deuxième soldat gravement blessé se hisse à la sécurité relative d'un véhicule blindé de transport de troupes voisin - les bras ballants comme un nageur essayant de s'accrocher à un canot de sauvetage - une épaisse tache de sang rouge foncé marque sa progression agonisante.

Tout cela a été filmé en direct la semaine dernière par un drone de l'armée ukrainienne qui survolait les lignes de front au sud de la ville de Bakhmut, dans le Donbass.

Vu d'en haut, le champ de mines parsemé de cratères semblait couvert d'un ensemble désordonné d'agroglyphes brun foncé.

"Les mines sont terrifiantes. Elles m'effraient plus que tout", a déclaré Artyom, un soldat de 36 ans de la 108e brigade de défense territoriale ukrainienne.

Deux jours auparavant, deux de ses collègues s'étaient tenus sur des "pétales" - de petites mines antipersonnel vertes - qui avaient récemment été dispersées dans un champ par des roquettes russes.

"Nos gars avaient de l'expérience. Mais il est difficile d'avoir des yeux partout. Tous deux sont amputés d'une jambe. Une jambe chacun.

Nous avons des blessures [dues aux mines] après chaque combat", a déclaré Artyom, un sapeur entraîné, expliquant que les roquettes permettent aux forces russes de poser de nouvelles mines dans des endroits qui ont déjà été libérés et déminés par les forces ukrainiennes.

La contre-attaque ukrainienne, prévue de longue date, n'a pas encore atteint la vitesse et l'élan que certains espéraient - y compris le président Volodymyr Zelensky qui a admis qu'elle était "plus lente que souhaitée".

Un certain nombre de soldats avec lesquels nous nous sommes entretenus sur différentes sections de la ligne de front ont accusé les champs de mines russes d'être en partie responsables de ce retard.

"Bien sûr, cela ralentit le mouvement des troupes," déclare le commandant d'une escouade de neuf sapeurs portant l'indicatif Dill. Il vient de terminer une mission de déminage sur les lignes de front voisines, à l'est du petit village en ruines de Predtechyne, à l'extérieur de Bakhmut.

Il a disposé un ensemble de mines russes désactivées sur le sol, sous un arbre, en prenant soin de ne pas être repéré par les drones russes qui le survolent.

"L'ennemi n'a aucune pitié pour ses propres soldats. Ils sont utilisés comme de la chair à canon. Mais nous essayons d'avancer avec un minimum de pertes", explique le lieutenant Serhii Tyshenko, de la 3e brigade d'assaut, à l'abri d'un bunker voisin.

À quelque trois heures de route plus au sud, sur une succession de pontons en dents de scie, des sapeurs ukrainiens se sont accroupis au bord d'une route, désactivant avec soin une puissante mine Claymore antipersonnel cachée près d'un poteau électrique, prête à envoyer des éclats d'obus sur l'infanterie ou les véhicules.

"Je déteste ce travail", déclare Artyom, un ancien garagiste à la barbe rousse, quelques instants après avoir fini de sécuriser la mine. On entend un sifflement, puis un boum lorsqu'un obus d'artillerie russe s'abat sur les champs avoisinants.

Sur le rebord d'une colline voisine, l'infanterie ukrainienne avançait lentement vers le sud, au-delà du village de Rivnopil qui venait d'être capturé. La colère d'Artyom n'était pas seulement une réaction aux dangers des champs de mines, mais aussi à la mentalité "sournoise" qui, selon lui, devait sous-tendre l'acte de poser des mines et des pièges, plutôt que de combattre l'ennemi "d'homme à homme".

Plus tard, dans leur base temporaire située dans un chalet à plusieurs kilomètres de là, les soldats ont exprimé leur frustration face au manque d'équipement de déminage et à la pénurie de sapeurs, dont quatre ont été blessés au cours des dernières semaines.

Mais Artyom nous a montré une grande antenne et a sorti un ordinateur portable pour commencer à diffuser des enregistrements de ce qu'il a dit être des interceptions radio récentes de soldats russes. Les messages, truffés de jurons, semblaient indiquer un certain degré de chaos et une baisse de moral.

"Notre drone kamikaze a touché [notre] propre voiture. Il y a un mort et un blessé. Sortez les [juron] de là".

"Les [soldats] s'enfuient. Certains d'entre eux volent des voitures... 50 personnes se sont enfuies. Ils [juron] se sont enfuis..."

L'interception radio suggère que les soldats russes désertent leurs positions après un bombardement d'artillerie ukrainien.

"Cela arrive de temps en temps. Par groupes de 10 ou 20, des personnes [russes] disparaissent et partent sans permission. Les Russes savent que nous pouvons écouter leurs communications, mais ils oublient parfois", a déclaré Artyom.

Il se décrit comme un "réaliste" en ce qui concerne la contre-offensive de l'Ukraine, estimant que trop de gens "dans les médias et dans la société sont pressés" et s'attendent à des progrès soudains.

"Je pense que la pire option est toujours possible. Le pire, c'est la lenteur [des progrès]", a-t-il déclaré.

Deux avions de chasse ukrainiens ont volé à basse altitude dans un vrombissement assourdissant, suivi d'une succession de détonations provenant des lignes de front plus au sud.

Peu après, nous avons pu entendre l'artillerie et ce qui semblait être un système de roquettes HIMARS à plus longue portée pilonner les positions russes.

La contre-offensive de l'Ukraine peut être lente et relativement prudente à ce stade. En effet, les frappes à longue portée détruisent la capacité de la Russie à réarmer les unités de la ligne de front, et le moral bas des Russes permet aux forces ukrainiennes de réaliser des percées stratégiques.

"Vous le verrez bientôt", a-t-il déclaré.

Quant aux vastes étendues de champs de mines qui se trouvent encore devant la contre-attaque de l'Ukraine, Dill, le commandant de l'escouade de sapeurs près de Bakhmut, se montre tranquillement confiant.

"Nous apprenons à improviser et à inventer des chemins rapides et sûrs à travers les champs de mines. Mais nous nous battons contre un ennemi très vicieux", a-t-il déclaré.

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