On ne se lasse pas du spectacle. Deux grandes lunes glacées se rapprochent, puis entrent violemment en collision. L’immense amas de débris se disperse, jusqu’à entrer en orbite autour de Saturne, créant peu à peu les anneaux caractéristiques de la géante gazeuse. C’est la vidéo publiée le 27 septembre par la Nasa et reprise le lendemain sur le site du New York Times. Une scène spectaculaire “née d’une tentative de répondre à l’un des plus grands mystères du système solaire : d’où viennent les anneaux de Saturne et quand se sont-ils formés ?”, rappelle le quotidien américain.
De fait, la vidéo s’appuie sur une étude publiée dans The Astrophysical Journal. “Celle-ci explore l’idée que les anneaux ne sont pas vieux de milliards d’années, mais qu’ils ont été créés dans un passé astronomique récent – peut-être par la collision de deux lunes de taille modeste, mouchetées de givre, il y a seulement quelques centaines de millions d’années”, précise le New York Times.
L’équipe de scientifiques de la Nasa, de l’université d’Oxford et de l’université de Durham, menée par le Dr Jacob Kegerreis, a testé cette hypothèse grâce à des outils d’informatique avancée. Leur simulation permet de vérifier que cette genèse relativement récente est plausible.
Comprendre la naissance du système solaire
Un travail qui pourrait aussi aider à comprendre la naissance du système solaire. En effet, avec sa myriade de satellites, Saturne “peut être considérée comme un mini-système solaire”, a déclaré au journal américain Scott Sheppard, astronome à la Carnegie Institution for Science à Washington, qui n’a pas participé à l’étude.
“Saturne est un laboratoire parfait pour comprendre comment se forment les planètes et les lunes.”
La planète Saturne, âgée de 4,5 milliards d’années, est presque aussi ancienne que le Soleil. On pensait que ses anneaux étaient tout aussi âgés jusqu’à ce que la sonde spatiale Cassini étudie la planète de près pendant 13 ans. Elle a révélé que les anneaux de glace semblaient trop brillants et trop propres pour être primitifs.
Dans la théorie avancée par l’équipe du Dr Kegerreis, deux des nombreuses lunes de Saturne auraient pu être, il y a plusieurs centaines de millions d’années, déstabilisées par l’attraction solaire. Leurs orbites auraient alors été perturbées au point qu’elles entrent en collision, aboutissant ensuite à la création des anneaux.
