La Cour suprême des États-Unis adopte un code de conduite

(Washington) La Cour suprême des États-Unis a adopté lundi son premier code d’éthique, face aux critiques persistantes concernant les voyages et les cadeaux non divulgués offerts par de riches bienfaiteurs à certains juges, mais le code ne prévoit pas de moyens de mise en œuvre.

La politique, approuvée par les neuf juges, ne semble pas imposer de nouvelles exigences significatives et laisse à chaque juge le soin de s’y conformer.

En effet, les juges ont affirmé qu’ils adhéraient depuis longtemps aux normes éthiques et ont suggéré que les critiques formulées à l’encontre de la Cour en matière d’éthique étaient le fruit d’un malentendu, plutôt que de fautes commises par les juges.

« L’absence de code a toutefois donné lieu, ces dernières années, à un malentendu selon lequel les juges de cette Cour, contrairement à tous les autres juristes de ce pays, se considèrent comme n’étant soumis à aucune règle d’éthique », ont écrit les juges dans une déclaration non signée accompagnant le code. « Pour dissiper ce malentendu, nous publions ce code, qui représente en grande partie une codification des principes que nous considérons depuis longtemps comme régissant notre conduite. »

La question de l’éthique préoccupe la Cour depuis plusieurs mois, en raison d’une série d’articles mettant en cause les pratiques éthiques des juges. La plupart de ces articles portaient sur le juge Clarence Thomas et sur le fait qu’il n’avait pas déclaré ses voyages, d’autres marques d’hospitalité et des liens financiers avec de riches donateurs conservateurs, dont Harlan Crow et les frères Koch. Les juges Samuel Alito et Sonia Sotomayor ont également fait l’objet d’un examen minutieux.

En septembre, la juge Elena Kagan a reconnu qu’il existait des désaccords entre les juges sur le contenu d’un code d’éthique, mais n’a pas précisé de quoi il s’agissait. Les juges sont parvenus à l’unanimité lundi, mais, comme on pouvait s’y attendre, ils n’ont fourni aucune explication sur la manière dont ils y sont parvenus.

Un code critiqué

Les critiques progressistes de la Cour n’étaient pas satisfaits, un groupe déclarant que le code « ressemble plus à une suggestion amicale qu’à une ligne directrice contraignante et applicable ».

Le sénateur démocrate de Rhode Island, Sheldon Whitehouse, l’une des voix les plus fortes à se plaindre des lacunes éthiques de la Cour, faisait partie de plusieurs démocrates de premier plan qui ont appelé la Cour à en faire plus.

« Il s’agit d’une mesure attendue depuis longtemps par les juges, mais un code d’éthique n’est pas contraignant s’il n’existe pas de mécanisme permettant d’enquêter sur d’éventuelles violations et de faire respecter les règles. Le système d’honneur n’a pas fonctionné pour les membres de la Cour Roberts », a rappelé M. Whitehouse.

Le code d’éthique proposé par M. Whitehouse, qui a été approuvé par la commission judiciaire du Sénat sans le soutien des républicains, permettrait aux juges des juridictions inférieures de déposer des plaintes et de mener des enquêtes. Trois juges, Amy Coney Barrett, Brett Kavanaugh et M^me Kagan, ont exprimé leur soutien à un code d’éthique au cours des derniers mois. En mai, le président de la Cour suprême, John Roberts, a déclaré que la Cour pouvait faire davantage pour « adhérer aux normes éthiques les plus élevées », sans fournir de précisions.

Selon un sondage Gallup publié juste avant le début du nouveau mandat de la Cour, le 2 octobre, la confiance et l’approbation du public à l’égard de la Cour se situent à un niveau historiquement bas.

La semaine dernière encore, le sénateur démocrate de l’Illinois Dick Durbin, président de la commission judiciaire du Sénat, a souligné que les juges pourraient calmer certaines des critiques et des pressions démocrates visant à imposer un code d’éthique à la Cour en mettant en place leur propre politique.

M. Durbin a indiqué lundi que le code semble ne pas être à la hauteur des besoins.

Le comité de M. Durbin, qui enquête sur l’éthique de la Cour, a prévu d’assigner M. Crow et l’activiste conservateur Leonard Leo au sujet de leur rôle dans l’organisation et le paiement des voyages de luxe des juges. La commission a programmé un vote sur les citations à comparaître pour jeudi.

Les républicains se sont plaints que les démocrates réagissaient principalement aux décisions qu’ils n’aimaient pas de la Cour dominée par les conservateurs, y compris l’annulation du droit à l’avortement au niveau national.

Conflits d’intérêts et cadeaux

Le projet de loi sur l’éthique soutenu par les démocrates exigerait également que les juges fournissent davantage d’informations sur les conflits d’intérêts potentiels et des explications écrites sur leur décision de ne pas se récuser. Il vise également à améliorer la transparence des cadeaux reçus par les juges. Le projet de loi démocrate avait peu de chances d’être adopté par la Chambre des représentants, contrôlée par les républicains, et encore moins par le Sénat, qui est très divisé.

L’initiative en faveur d’un code d’éthique a été lancée par une série d’articles publiés par le site d’enquête ProPublica, qui décrivent en détail les relations entre M. Crow et le juge Thomas. Pendant plus de vingt ans, M. Crow a payé des vacances presque annuelles, a acheté à M. Thomas et sa famille la maison de Géorgie dans laquelle la mère du juge vit toujours et a aidé à payer l’école privée d’un membre de sa famille.

ProPublica a également rapporté le voyage de pêche en Alaska du juge Alito avec un donateur du Parti républicain, voyage que M. Leo a aidé à organiser. L’Associated Press a rapporté que M^me Sotomayor, aidée par son personnel, a fait progresser les ventes de ses livres en visitant des universités au cours de la dernière décennie. L’AP a également rapporté que les universités ont utilisé les voyages des juges comme un appât pour des contributions financières en les plaçant dans des salles d’évènements avec de riches donateurs.

La première mesure prise par la Cour en matière d’éthique, au printemps, n’a pas non plus apaisé les critiques. Le juge Roberts a décliné l’invitation de M. Durbin à témoigner devant le comité judiciaire, mais le président de la Cour suprême a fourni une « déclaration sur les principes et les pratiques éthiques » signée par les neuf juges et décrivant les règles éthiques qu’ils suivent en matière de voyages, de cadeaux et de revenus extérieurs.

La déclaration fournie par M. Roberts indique que les neuf juges « réaffirment les principes et pratiques éthiques fondamentaux auxquels ils souscrivent dans l’exercice de leurs responsabilités en tant que membres de la Cour suprême des États-Unis ».

La déclaration promettait au moins quelques informations supplémentaires lorsqu’un ou plusieurs juges choisissaient de ne pas prendre part à une affaire. Mais depuis, les juges n’ont pas fait preuve d’une grande cohérence.