L'absence de toilettes sûres menace des milliards de vies

Selon les Nations unies, près de la moitié de la population mondiale risque de mourir de maladies causées par l'absence de toilettes sûres. Un mauvais assainissement entraîne un risque élevé de contamination de l'eau potable par les déchets, ce qui peut engendrer le choléra et d'autres maladies mortelles.

Si certains pays, comme l'Inde, ont réussi à améliorer leur bilan en matière d'assainissement, certains signes indiquent que le changement climatique pose de nouveaux défis à la mise à disposition de toilettes sûres.

Le 19 novembre est la Journée mondiale des toilettes, instituée par les Nations unies et célébrée depuis 2013 pour mettre en lumière la crise mondiale de l'assainissement.

Les estimations de l'Unicef pour 2023 montrent qu'environ 400 000 enfants de moins de cinq ans continuent de mourir chaque année de maladies entièrement évitables causées par une eau potable, un assainissement et une hygiène insuffisants, soit environ 1 000 par jour.

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L'absence de toilettes de base augmente le risque d'agression sexuelle et entraîne une honte menstruelle. De ce fait, près de la moitié des jeunes filles africaines abandonnent l'école avant d'avoir terminé leur scolarité.

"Ce n'est pas une question très sexy, et pour progresser, il faut briser la stigmatisation autour de l'assainissement et reconnaître qu'il s'agit d'un service public absolument fondamental dont nous dépendons tous pour notre santé au quotidien", a déclaré à la BBC Kate Medlicott, spécialiste de l'assainissement et des déchets à l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

L'Afrique subsaharienne, l'Asie du Sud et l'Océanie sont les régions confrontées aux plus grands défis en matière d'assainissement, selon les Nations unies.

Défécation en plein air

Le nombre de personnes pratiquant la défécation à l'air libre dans le monde a diminué de plus de deux tiers au cours des deux dernières décennies. Mais pour environ 419 millions de personnes dans le monde, selon un rapport de l'OMS et de l'Unicef, c'est encore la seule option possible.

Au Nigeria, le pays le plus peuplé d'Afrique, 46 millions de personnes, soit 23 % de la population, pratiquent la défécation à l'air libre, ce qui représente l'un des taux les plus élevés au monde.

Kolawole Banwo, responsable des programmes de WaterAid Nigeria, une ONG internationale, a déclaré à la BBC : "Parce que les chiffres sont si sombres, mettre fin à la défécation à l'air libre au Nigeria est devenu une question de dignité nationale".

Environ 95 millions de Nigérians n'ayant pas accès à des services d'assainissement de base, le pays est confronté à des épidémies de choléra. Dans de nombreux autres pays, sa propagation liée à l'eau a été éliminée grâce à des systèmes de traitement de l'eau et des eaux usées.

Lors de la dernière épidémie de choléra en janvier 2023, près de 400 personnes sont mortes dans l'État de Borno, dans le nord-est du pays.

Le Nigeria s'est fixé pour objectif de mettre fin à la défécation à l'air libre d'ici 2025. Selon l'Unicef, environ 3,9 millions de toilettes doivent être construites pour atteindre cet objectif dans les temps.

En octobre 2022, l'État de Jigawa, dans le nord du pays, est devenu le premier État nigérian exempt de défécation à l'air libre.

Un changement pour le meilleur

Alors que les agences internationales parlent d'une crise de l'assainissement, elles signalent également que l'accès aux toilettes dans le monde s'améliore - depuis 2000, 2,5 milliards de personnes ont eu accès à un système d'assainissement géré en toute sécurité.

Aujourd'hui, c'est au Nigeria que l'on trouve le plus grand nombre de personnes déféquant en plein air. Il y a moins de dix ans, c'était l'Inde, dont le gouvernement a réussi à inverser la tendance.

En 2014, l'Inde comptait à elle seule 90 % des habitants de l'Asie du Sud et la moitié des 1,2 milliard de personnes dans le monde qui déféquaient à l'air libre.

À l'époque, environ un cinquième des écoles indiennes ne disposaient pas de toilettes pour filles.

Une vaste campagne de construction de toilettes a été lancée, considérée comme la plus importante au monde. Elle a abouti à la construction d'environ 110 millions de toilettes pour 600 millions de personnes sur une période de 60 mois.

Bien que le gouvernement indien ait déclaré "la fin de la défécation à l'air libre dans les zones rurales" en 2019, l'Unicef a prolongé l'objectif d'éradication de cette pratique et affirme qu'il y a encore du travail à faire.

Crise sanitaire

La fin de la défécation à l'air libre n'est qu'une des premières étapes. Au Bangladesh, qui a déclaré la fin de la défécation à l'air libre en 2015, moins de la moitié des 169 millions d'habitants du pays ont accès à un système d'assainissement géré en toute sécurité.

"La défécation en plein air est minime - moins d'un pour cent - mais nous sommes toujours à la traîne en matière d'assainissement géré en toute sécurité", a déclaré à la BBC Hasin Jahan, directeur national de WaterAid Bangladesh.

Dans le cadre des objectifs de développement durable des Nations unies, le pays a promis d'assurer l'accès à un assainissement et à une hygiène adéquats pour tous d'ici à 2030, mais ces efforts devront aller de pair avec l'éradication de la pauvreté.

Rien qu'à Dhaka, la capitale du Bangladesh, 4,4 millions de personnes, soit environ un cinquième de la population de la ville, vivent dans des bidonvilles.

"Il y a encore des familles qui partagent les latrines, ce qui est considéré comme dangereux, et elles ne peuvent pas construire de toilettes individuelles en raison des contraintes d'espace", explique Jahan.

Solution

Pourquoi la recherche de solutions devient-elle de plus en plus compliquée ?

Toilettes sans égouts

Les systèmes sans égouts permettent de traiter les déchets en toute sécurité. Les solutions alternatives comprennent des loos de haute technologie qui traitent les déchets et peuvent fonctionner sans raccordement au réseau d'égouts, ou des toilettes alimentées par l'énergie solaire.

Contrairement aux systèmes traditionnels d'assainissement par canalisation, l'approche sans égout nécessite peu ou pas d'approvisionnement en eau.

Selon un nouveau rapport de l'Unicef, un enfant sur trois (739 millions dans le monde) vit déjà dans des zones exposées à une forte ou très forte pénurie d'eau, et le changement climatique menace d'aggraver la situation.

Pour l'instant, les toilettes sans eau peuvent être une solution coûteuse pour les régions du monde touchées par les pénuries d'eau. Mais les experts affirment qu'à mesure que les phénomènes climatiques deviendront plus extrêmes et plus fréquents, le développement de cette technologie sera prioritaire, car le changement climatique affectera aussi bien les pays pauvres que les pays riches.