Crise climatique : trois femmes aident la faune et la flore à survivre

Les discussions sur le changement climatique se concentrent généralement sur le danger qu'il représente pour l'homme, mais la faune et la flore sont tout aussi touchées, sinon plus. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a récemment calculé que la crise contribue au risque d'extinction de 12 260 espèces menacées.

Voici trois femmes qui consacrent leur vie à la sauvegarde de l'une de ces espèces : le gorille de montagne, le pangolin de Chine et la tortue luth.

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Gorilles de montagne

Lorsque Gladys Kalema-Zikusoka a commencé à travailler dans le parc national de Bwindi Impénétrable, en Ouganda, en 1996, le nombre de gorilles de montagne était en forte baisse. Mais sous sa direction, leur sort s'est rétabli : la population a augmenté de deux tiers et s'élève aujourd'hui à 500 individus.

Un nombre similaire de gorilles vit dans les montagnes des Virunga, plus à l'ouest, y compris dans le parc national des Virunga en République démocratique du Congo.

Le succès de Kalema-Zikusoka est l'une des raisons pour lesquelles le gorille de montagne a été rétrogradé du statut d'espèce en danger critique d'extinction à celui d'espèce en danger dans la "liste rouge" des espèces menacées de l'UICN de 2018.

Mais cela ne lui a pas permis de se détendre.

Depuis 1950, les températures en Ouganda ont augmenté de près d'un quart de degré Celsius par décennie, laissant les gorilles de montagne lutter pour étancher leur soif. Ils y parviennent notamment en mangeant des plantes à fort taux d'humidité, mais ces plantes humides se sont raréfiées et déplacées vers d'autres altitudes.

"C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles ils descendent plus souvent dans les parties basses de la montagne, dans les fermes des gens, pour trouver des troncs de bananiers qui ont beaucoup d'humidité. Cela a entraîné une augmentation des conflits avec les agriculteurs", explique Mme Kalema-Zikusoka.

Elle et son équipe s'efforcent maintenant d'étendre la zone du parc national en achetant davantage de terres aux agriculteurs, afin que les gorilles puissent se déplacer librement plus haut ou plus bas dans les montagnes, à la recherche de nourriture et d'eau.

C'est lorsqu'elle était étudiante au Royal Veterinary College de Londres, dans les années 1990, que Kalema-Zikusoka a commencé à travailler sur les grands singes et a appris qu'ils étaient menacés par la perte de leur habitat et les maladies transmises par l'homme.

Elle a rencontré son premier gorille de montagne, nommé Kacupira, lors d'un travail de terrain.

"Il était très calme et accommodant, et lorsque j'ai fixé ses yeux bruns profonds, j'ai ressenti une profonde connexion", raconte cette femme de 53 ans, qui vit aujourd'hui à Entebbe, non loin du parc national.

Peu après l'obtention de son diplôme, elle est devenue le premier vétérinaire ougandais spécialisé dans les animaux sauvages, travaillant avec les parcs nationaux de l'Ouganda, qui sont devenus par la suite l'Autorité ougandaise de la faune et de la flore.

Avec l'accélération du changement climatique, la propagation des maladies humaines à la population de gorilles a augmenté.

Cela est dû en partie à la hausse des températures, mais aussi à la sécheresse, car en cherchant de l'eau, les hommes pénètrent plus profondément dans le parc national et exposent les grands singes à leurs maladies.

Les gorilles ont attrapé la gale, le giardia (un parasite qui provoque des diarrhées), des vers intestinaux et des maladies respiratoires, dont le virus respiratoire syncytial (VRS).

L'équipe effectue donc en permanence des tests sur les fèces des gorilles pour vérifier leur état de santé.

"Si nous détectons une infection inquiétante, nous veillons à ce que les gorilles soient traités", explique-t-elle.

On craint aujourd'hui que les gorilles ne soient infectés par le paludisme, qui est de plus en plus répandu dans la population humaine en raison des changements climatiques et de l'augmentation du nombre de moustiques.

L'organisation de Kalema-Zikusoka, Conservation Through Public Health, aide les agents de santé communautaires à se rendre dans les foyers des villages situés autour du parc national. Son mantra est "une seule santé" - en d'autres termes, maintenir les humains et les gorilles en bonne santé, afin qu'ils ne s'infectent pas les uns les autres.

"Nous pensons que si les gens sont en bonne santé, les gorilles le seront aussi.

Les pangolins

Étudiante en zoologie à Katmandou en 2008, Tulsi Suwal avait l'habitude d'assister aux cours en portant son fils, alors tout jeune, sur son dos.

Un jour, alors qu'elle effectuait un travail de terrain à l'extérieur de la ville, elle a vu un animal faire la même chose : il s'agissait d'un pangolin chinois, l'une des huit espèces de ce mammifère nocturne écailleux.

"Il faisait exactement ce que j'avais l'habitude de faire à l'époque", raconte Suwal. "Cette expérience a changé ma vie et j'ai décidé de me concentrer sur cette espèce.

Les organisations de protection de la nature affirment que les pangolins sont les animaux les plus braconnés au monde. C'est principalement parce que leurs écailles sont utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise, bien que certains soient également mangés.

Mais aujourd'hui, cette espèce, classée en danger critique d'extinction dans la liste rouge de l'UICN, est également menacée par le changement climatique.

Dans les contreforts de l'Himalaya, le danger vient des incendies de forêt. Devenus plus fréquents et plus intenses, ils détruisent la végétation au sol et dessèchent la terre, ce qui tue les fourmis et les termites dont se nourrissent les pangolins.

La fumée des incendies pénètre également dans les terriers des pangolins, les obligeant à sortir à l'air libre, même pendant la journée.

"C'est à ce moment-là qu'ils sont braconnés ou qu'ils deviennent facilement la proie de prédateurs", explique M. Suwal.

La Small Mammals Conservation and Research Foundation, qu'elle a fondée, se concentre donc sur la prévention des incendies de forêt partout où l'on trouve des pangolins au Népal.

Les mesures comprennent la création de lignes de feu - des bandes de terre sans végétation qui empêchent les incendies de se propager - et le remplacement de certains feuillus par des conifères indigènes afin que moins de feuilles mortes s'accumulent sur le sol.

"Nous aidons également les communautés locales, au moyen de technologies et de financements, à collecter les feuilles sèches et à les transformer en compost qu'elles peuvent utiliser dans l'agriculture", explique M. Suwal.

Le remplissage des étangs asséchés, au moyen de canaux reliés aux rivières voisines ou à d'autres ressources en eau, a également permis de contenir les incendies de forêt tout en offrant aux pangolins un accès précieux à l'eau potable.

Tout cela a contribué à maintenir le sol forestier humide, ce qui permet aux pangolins de trouver des fourmis et des termites à manger.

Pour les agriculteurs, les pangolins jouent un rôle utile dans la lutte contre ces parasites, de sorte que les communautés locales soutiennent de plus en plus les mesures prises par Suwal.

"Ce sont des animaux tellement inoffensifs. Ils se mettent en boule lorsqu'ils se sentent menacés, mais ils ne peuvent pas se protéger des effets du changement climatique", explique M. Suwal.

Les tortues luths

Alors que les habitants des îles du Pacifique sont confrontés à la menace existentielle que représente l'élévation du niveau des mers, Anita Posola a une autre préoccupation : comment empêcher que les œufs de la tortue luth ne soient emportés par les vagues sur les plages des îles Salomon.

La liste rouge de l'UICN classe l'espèce comme vulnérable plutôt qu'en danger au niveau mondial, mais la sous-population du Pacifique occidental a diminué de 80 % au cours des dernières décennies, selon l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis (NOAA).

L'enchevêtrement dans les engins de pêche ou la capture délibérée par l'homme pour se nourrir restent les plus grands dangers pour la tortue luth, mais les ondes de tempête et l'élévation du niveau de la mer constituent un risque croissant.

Il est important que les mères tortues nichent au-dessus de la laisse de haute mer pour éviter que leurs œufs ne soient inondés ou emportés, mais cette laisse ne cesse de s'élever.

"Tout cela est très triste. Je veux relancer leur population pour que mes enfants puissent les voir à l'avenir", explique Posola, garde forestière dans la zone de conservation de Haevo Khulano, dans les Îles Salomon.

Ainsi, lorsqu'elle et son équipe remarquent que des tortues ont niché sous la laisse de haute mer, elles creusent dans le sable pour récupérer les œufs et les déplacer dans un endroit plus sûr.

"Mais il est essentiel de savoir où les tortues ont niché, et cela devient un défi majeur pendant les quarts de nuit ou lorsque le temps est mauvais", explique la jeune femme de 32 ans.

Enfant, elle voulait devenir infirmière, et elle affirme que son rôle actuel n'est pas si différent.

"Je ne suis peut-être pas infirmière, mais travailler dans les écloseries de tortues, protéger les œufs et les bébés tortues qui naissent ressemble un peu à un travail d'infirmière.

En novembre dernier, cependant, l'une des écloseries a moins bien protégé les œufs que Posola ne l'espérait. Une vague de tempête combinée à une marée haute a balayé la partie supérieure de l'écloserie et a détruit la plupart des œufs.

"C'était le point le plus élevé de la plage. Nous ne pouvons pas déplacer les nids plus loin", explique Mme Posola.

Son équipe a alors construit une barrière défensive avec des sacs de sable, qui a jusqu'à présent permis de garder l'écloserie au sec.

La hausse des températures est un autre problème, car la chaleur influe sur le sexe des tortues qui éclosent. Selon la NOAA, si la température du sable environnant est supérieure à 31°C, les jeunes seront des femelles à l'éclosion, tandis que si elle est inférieure à 27,7°C, ils seront des mâles. Entre ces deux extrêmes, le résultat sera un mélange des deux sexes.

Le danger est que, dans un monde qui se réchauffe, les tortues mâles deviennent rares, ce qui entraînerait un effondrement de la population.

C'est pourquoi les écloseries sont situées dans une zone partiellement ombragée, où le sable est plus frais.

Mais mesurer et maintenir des températures précises dans les nids a été un défi, et les gardes travaillent avec The Nature Conservancy (TNC), une organisation internationale de conservation, pour installer l'équipement adéquat.

Grâce aux gardes forestiers, le nombre annuel de nids de tortues luth dans la zone de conservation de Posola a plus que triplé en 10 ans, selon le TNC, tandis que la relocalisation des nids sauve la vie de plus de 3 000 nouveaux-nés chaque année.

Anita Posola est fière que tant de choses soient accomplies - et souvent, de nos jours, par des femmes.

"Il y a quelques années encore, les gardes forestiers de l'île étaient exclusivement des hommes.

"Aujourd'hui, nous avons une équipe de gardes forestiers entièrement composée de femmes qui travaillent jour et nuit.

Vidéo produite et éditée par Rebecca Thorn. Filmé par Godfrey Badebye.

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