Légèrement plus de deux mètres : c'est la taille d'une défense de mammouth découverte par hasard dans le Dakota du Nord (Etats-Unis), au cœur d'une mine de lignite.
"Une découverte passionnante"
Fin mai 2023, des mineurs opérant à la Freedom Mine, située près de la ville de Beulah, découvrent cette défense de mammouth complète, mesurant environ 2,10 mètres et pesant 22,6 kilos. Durant 12 jours, des paléontologues de la North Dakota Geological Survey vont fouiller méticuleusement le site, le lit d'un ancien ruisseau. Ils vont alors découvrir, en plus de la défense, plus de 20 os : des côtes, une omoplate, des morceaux de hanches, mais aussi une dent.
"La plupart des fossiles de mammouths connus dans le Dakota du Nord sont des os et des dents isolés. Ce spécimen est l'un des squelettes de mammouth les plus complets trouvés dans cet Etat, ce qui en fait une découverte passionnante et scientifiquement importante", se réjouissait, dans un communiqué publié le 18 décembre 2023, le paléontologue Clint Boyd.
La défense au moment de sa découverte à la Freedom Mine. Crédit : Coleman Fredricks/AP/SIPA
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Une espèce de mammouth à identifier
Les os ont été envoyés à un laboratoire, empaquetés dans du plastique. Ils vont y être méticuleusement nettoyés afin d'ôter les sédiments et stabilisés car, maintenant sortis de leur environnement protecteur, ils sont extrêmement fragiles et subissent une déshydratation. Même chose pour la défense. Ensuite seulement, les paléontologues pourront identifier exactement l'espèce à laquelle ces éléments appartiennent et dater ce spécimen.
Un paléontologue de la North Dakota Geologic Survey examine les os de mammouth enveloppés dans du plastique. Crédit : Jack Dura/AP/SIPA
En effet, plusieurs espèces différentes de mammouths ont vécu en Amérique du Nord. Ces animaux vivaient dans ce qui est aujourd'hui le Dakota du Nord durant le Pléistocène. Selon la North Dakota Geological Survey, ils auraient disparu de la région il y a environ 10.000 ans.
