A 73 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Grande Ourse, brille une jeune étoile nommée HD 63433. C'est une naine jaune comme le Soleil mais elle est âgée de seulement 400 millions d'années, soit moins de 10% de l'âge de notre étoile. Autour d'elle, orbitent trois planètes, elles aussi dans leur première jeunesse.
Des planètes dénichées par un instrument prolifique
Les deux premières planètes ont été identifiées dans le cadre du projet THYME mis en œuvre par le satellite TESS ("Transiting Exoplanet Survey Satellite") et qui consiste à rechercher des exoplanètes nouvellement formées. Il s'agit de HD 63433 b dont le rayon est de 2,105 fois celui de la Terre et qui tourne autour de son étoile en 7,1 jours et de HD 63433 c avec ses 2,565 rayons terrestres et une orbite de 20,5 jours. Le système a ensuite été observé à nouveau par TESS, à quatre reprises, ce qui a permis d'identifier une troisième planète plus proche de l'étoile, HD 63433 d, qui est presque de la même dimension que la Terre (1,073 rayon terrestre) et qui a une période de révolution orbitale de seulement 4,2 jours.
HD 63433 d représente la planète similaire à la Terre (en taille) la plus proche et la plus jeune jamais découverte, comme l'explique l'équipe à l'origine de son identification dans la revue The Astronomical Journal. Sur la base de son orbite, les astronomes sont relativement certains que HD 63433 d est verrouillée par les effets de marées, ce qui signifie qu'une de ses faces est perpétuellement dirigée vers l'étoile. Sur ce côté jour, la température de surface dépasse les 1250°C tandis que l'autre face est plongée dans l'obscurité glaciale.
Comprendre la jeunesse de la Terre
Même si HD 63433 d et la Terre sont dans deux configurations bien différentes, l'étude de la première pourrait permettre de mieux comprendre l'évolution de notre monde. En effet, "c'est une planète utile car elle pourrait ressembler à une Terre primitive", explique, dans un communiqué Melinda Soares-Furtado, de l'Université du Wisconsin à Madison (Etats-Unis). "Même si l'orbite est très proche, nous pouvons utiliser les données de suivi pour rechercher des preuves de dégazage et de perte atmosphérique qui pourraient constituer des contraintes importantes sur l'évolution des mondes terrestres", ajoute-t-elle.
De plus, l'étoile HD 63433 est visible depuis les deux hémisphères terrestres, ce qui augmente le nombre d'instruments qui peuvent effectuer des observations de suivi. Ainsi, le South African Large Telescope et l'observatoire WIYN en Arizona, tous deux construits grâce à des équipes de l'Université du Wisconsin, seront probablement bientôt mobilisés sur cette cible.
