A seulement 55 années-lumière de la Terre, l'exoplanète SPECULOOS-3 b est en orbite autour d'une naine rouge ultra-froide, un astre dont la température de surface est de 2600°C contre 5500°C pour le Soleil.
Cette étoile, mille fois moins lumineuse que le Soleil, a été scrutée avec le réseau SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) dont la mission est de rechercher des planètes rocheuses autour des étoiles les plus petites et les plus froides de la Voie lactée. Ces instruments sont également chargés d'observer les naines brunes, ces astres qui ne sont ni tout à fait des étoiles ni tout à fait des planètes. Dans ce cadre, ils ont récemment découvert un système de naines brunes à éclipse, dans une configuration extrêmement rare.
Une planète peu accueillante
SPECULOOS-3 b a la même taille que la Terre, mais elle tourne bien plus près de son étoile dont elle fait le tour en seulement 17 heures. Au vu de sa proximité, les astronomes à l'origine de sa découverte, estiment qu'elle doit être verrouillée par les forces de marée et donc présenter toujours le même côté face à son étoile tandis que l'autre reste plongé dans une nuit permanente.
La planète reçoit environ 16 fois plus d'énergie par seconde que la Terre, ce qui signifie que sa température de surface, au moins du côté ensoleillé, est bien trop élevée pour pouvoir abriter de l'eau liquide. Elle n'est donc pas une bonne candidate pour la recherche de vie. Ses caractéristiques sont présentées dans un article publié dans la revue Nature Astronomy.
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Même si cette planète ne peut abriter de la vie, les exobiologistes estiment que les naines rouges sont des étoiles prometteuses. D'abord parce que ce sont, de loin, les étoiles les plus nombreuses de l'Univers puisqu'elles représentent plus de 70% des étoiles de la Voie lactée. Et surtout parce que leur durée de vie est beaucoup plus longue également (près de dix fois plus que les étoiles comme le Soleil qui brillent pendant 10 milliards d'années), ce qui offre plus de temps à la vie pour se développer.
Relais avec le James Webb
De nouvelles recherches sont envisagées pour sonder plus en avant SPECULOOS-3 b : "Cette planète est une cible idéale pour le télescope spatial James Webb, elle est même meilleure que les planètes de TRAPPIST-1", explique dans un communiqué Émeline Bolmont, de l'Université de Genève (Suisse). "Le télescope spatial devrait pouvoir déterminer si la planète a pu garder une atmosphère malgré la proximité de son étoile. Si l'on en trouve une sur cette planète fortement irradiée, cela donne bon espoir qu’il en existe aussi sur les planètes de la zone habitable de TRAPPIST-1".
Le système TRAPPIST-1 a été découvert en 2017 dans le cadre du programme de préparation du projet SPECULOOS : c'est un système composé de sept planètes rocheuses qui orbitent autour d'une naine rouge ultra-froide. Trois sont situées dans la zone habitable et elles constituent une cible de choix pour les astronomes. Plusieurs centaines d'heures d'observations, avec de nombreux télescopes spatiaux et observatoires au sol, leur ont été consacrées.
