Quand vont-ils tomber de leur piédestal ? La Nouvelle-Zélande a réussi l'exploit inédit de remporter son 14e succès en autant de matches lors de l'année civile après sa victoire arrachée, dimanche 24 novembre, à la dernière seconde contre l'Irlande à Dublin en conclusion de la tournée d'automne (24-22).
Ce succès fait entrer cette génération de All Blacks dans l'histoire déjà glorieuse de la nation. En 1989, le XV à la Fougère, alors dirigé par Wayne Shelford, avait bien réalisé un carton plein mais il avait joué à l'époque seulement sept matches. Dans l'ère "pro", la précédente meilleure performance remontait à 1997 avec 11 victoires et un nul des Néo-Zélandais de John Hart. Voilà désormais les partenaires de Richie McCaw lancés vers un autre record : celui du nombre de succès d'affilée homologués par l'IRB, soit 18, détenu contre toute attente par la Lituanie. Les All Blacks s'étaient arrêtés à 17, entre 1965 et 1969, tout comme les Sud-Africains (1997-1998).
La Nouvelle-Zélande a donc réalisé l'année parfaite mais, une semaine après avoir été chahutée à Twickenham par l'Angleterre (30-22), ce fut extrêmement compliqué contre une équipe irlandaise déchaînée et bien décidée à s'imposer pour la première fois contre les All Blacks, après 26 défaites et un match nul.
Dans une ambiance indescriptible à l'Aviva Stadium, les All Blacks, menés 19-0 à la 17e minute, ont grappillé leur retard en deuxième période et inscrit dans les arrêts de jeu l'essai libérateur grâce à Crotty avant de prendre pour la première fois la tête sur une transformation en deux temps de l'ouvreur Cruden, remplaçant de luxe de Carter pour cette 27e victoire en 28 matches contre l'Irlande (1 nul).
LE DÉCLIC FRANKS
Avec une équipe éprouvée par une longue saison, largement remaniée - huit nouveaux joueurs dans le XV de départ par rapport à celui qui avait débuté en Angleterre - mais tout aussi impressionnante, les All Blacks ont pris l'eau dans les vingt premières minutes en encaissant trois essais par Connor Murray (4e), Rory Best (10e) et Rob Kearney (17e).
Approximatifs dans le jeu au pied, imprécis dans leurs transmissions, fébriles, coupables de largesses défensives autour des rucks, inefficaces sur leurs ballons de récupération... ces All Blacks, impitoyables bourreaux de leurs adversaires cette année, étaient méconnaissables. Seul l'ailier Julian Savea, déjà excellent contre le XV de la Rose, stoppait l'hémorragie à la 25e minute (mi-temps : 22-7).
En deuxième période, les joueurs de Joe Schmidt, l'entraîneur néo-zélandais de l'Irlande, se sont accrochés aux branches pour conserver leur avance. Mais un essai du pilier Ben Franks (64e) entretenait l'espoir chez les Blacks.
A 22-17 pour l'Irlande, l'issue du match aurait pu être différente si l'ouvreur Jonathan Sexton (7 points) n'avait manqué à la 74e minute une pénalité qui aurait offert un bol d'air et huit points d'avance à son équipe. Au lieu de cela, les coéquipiers de McCaw continuaient leur travail de sape à la lisière de l'en-but irlandais et trouvaient l'ouverture à la dernière seconde en coin.
Aidés par le sort, les Néo-Zélandais ont même eu le droit de retenter, avec succès, la transformation, car les Irlandais étaient montés trop vite sur Cruden qui venait de manquer sa première tentative. "Même un nul aurait été considéré comme une défaite, on avait la balle en main à 24 secondes de la fin", ressassait Schmidt, aussi abattu que ses joueurs à la fin du match.
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