Rugby : le XV de France fait peau neuve

Le manageur du XV de France, Philippe Saint-André, a injecté beaucoup de sang neuf, dimanche 21 septembre, en vue des tests de novembre en convoquant cinq néophytes, dont le Sud-Africain Kockott et le Néo-Zélandais Atonio, et en rappelant plusieurs joueurs, dont Trinh-Duc.

« PSA » avait certes annoncé la couleur, promettant des surprises pour le stage du 28 septembre au 1^er octobre à Marcoussis (Essonne), en vue des tests face aux Fidji (8 novembre), à l'Australie (15 novembre) et à l'Argentine (22 novembre).

Mais, à un an de la Coupe du monde, en Angleterre, l'ampleur du remaniement est considérable, après une médiocre tournée de juin en Australie et trois nouvelles défaites, dont la dernière (13-39). L'investissement de certains joueurs avait paru à Saint-André nettement en deçà du minimum requis, et il l'a fait savoir dimanche en convoquant quatre néophytes et en laissant de côté plusieurs habitués du maillot au coq.

Le plus médiatisé de ces nouveaux est le demi de mêlée sud-africain de Castres Rory Kockott (28 ans), auteur de 22 points samedi et dont le nom était plus que murmuré ces derniers mois.

« Je suis très heureux d'avoir l'opportunité d'être membre d'une équipe prestigieuse comme l'équipe de France. C'est un grand moment de fierté », a déclaré le Sud-Africain de 28 ans, éligible en Bleu depuis juillet. « Je visais le XV de France depuis que je suis arrivé en France » à l'été 2011, a assuré le meilleur joueur de la saison 2012-2013, grand artisan du titre de champion de France du CO en 2013.

« MONTRER QUE JE SUIS HEUREUX »

« Dans tout ce que j'ai fait chaque saison, c'était un but que je visais et c'est ce pour quoi je donnais le meilleur », a pousuirvi celui qui n'a jamais caché son rêve de devenir un jour international. Interrogé sur ses objectifs durant ces trois jours de stage (28 septembre au 1^er octobre), Kockott a dit « juste vouloir être bien, dans un groupe de joueurs, montrer que je suis heureux et ce que je peux faire ».

Un seul autre étranger, le surpuissant pilier droit néo-zélandais de La Rochelle Uini Atonio (1,96 m pour 152 kg), âgé de 24 ans, a également été appelé pour la première fois.

Trois jeunes joueurs en forme de ce début de saison auront également la possibilité de connaître leur première cape en bleu : le pilier de Toulon Xavier Chiocci (24 ans) ainsi que l'ailier du Racing-Métro Teddy Thomas et le numéro 8 de Bayonne Charles Ollivon, tous deux nés en 1993. Parmi le groupe élargi de 74 joueurs dévoilé la semaine dernière, Saint-André, qui s'est vu adosser un comité de suivi piloté par Serge Blanco, a également pioché plusieurs joueurs à avoir déjà connu les honneurs du maillot bleu.

TRINH-DUC DE RETOUR

A commencer par François Trinh-Duc, performant en ce début de saison avec Montpellier. Propulsé ouvreur à seulement 21 ans, en 2008 et jusqu'en 2011, par l'ancien manageur du XV de France Marc Lièvremont, Trinh-Duc est convoqué pour la première fois dans une liste d'avant-compétition depuis le tournoi 2013. Au poste de numéro 10, Saint-André a également rappelé le Clermontois Camille Lopez (2 sél.). Un retour en grâce pour l'ouvreur, donc, auteur de 23 points samedi en Top 14 et qui prend le pas sur Brock James à l'ASM après une saison 2013-2014 noire avec l'USAP (grave blessure à un genou et relégation).

Autre joueur de Perpignan la saison dernière, le jeune deuxième-ligne de Toulon Romain Taofifenua (24 ans, 3 sél.) fait également son retour, comme deux de ses coéquipiers dans le Var, le centre Maxime Mermoz (27 sél.) et le demi de mêlée Sébastien Tillous-Borde. L'arrière ou ailier de Bordeaux-Bègles Sofiane Guitoune (24 ans), convaincant lors de ses deux premières sélections lors des tests matchs de l'automne 2013, avant de se rompre un tendon d'Achille, a aussi été rappelé, comme l'arrière ou ailier Benjamin Fall (25 ans, 6 sél.). Lui aussi est performant à l'arrière ou à l'aile de Montpellier depuis le début de championnat (deux essais) après trois dernières saisons noires (29 matchs de Top 14 avec le Racing).

PARRA ET MACHENAUD VICTIMES DU REMANIMENT

Cette large ouverture s'effectue forcément au détriment de plusieurs joueurs régulièrement appelés ces dernières saisons. Kockott et Tillous-Borde éjectent donc du groupe les demis de mêlée Morgan Parra (Clermont) et Maxime Machenaud (Racing), peu convaincants en Australie. Rémi Tales garde, lui, sa place à l'ouverture, malgré les convocations de Lopez et Trinh-Duc.

Le talonneur du Racing-Métro Dimitri Szarzewski, blessé au genou gauche samedi en Top 14, n'a pas été appelé, à l'inverse des Toulousains Yannick Nyanga et Yoann Huget, aussi touchés samedi. Leur participation au stage sera prise après concertation de l'encadrement de Toulouse. Les troisièmes-lignes Antonie Claassen (Racing-Métro) et Fulgence Ouedraogo (Montpellier) font aussi les frais du remaniement, ainsi que de la volonté de PSA de ne convoquer que 16 avants.