DÉCOUVERTE. "Nous en savons tellement sur le système solaire et pourtant si peu sur la planète naine Cérès. Maintenant, Dawn est prête à changer cela" se réjouit Marc Rayman, directeur de la mission Dawn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
On entrevoit les premières structures de surface.
Cérès est la plus petite planète naine connue du système solaire ainsi que le plus gros astéroïde de la ceinture d’astéroïdes. Après avoir visité la planète naine Vesta, la sonde Dawn de la Nasa se dirige maintenant vers elle. Le 6 mars prochain, la sonde se mettra en orbite, à 13.500 km d’altitude, puis grâce à son système de propulsion ionique elle descendra progressivement à 4400 km et enfin à 1470 km d'altitude. Dawn devrait étudier Cérès durant six mois, jusqu'à épuisement de ses batteries. C'est la première fois que Cérès sera scrutée d'aussi près.
Observation durant une heure de Cérès qui montre un peu plus de la moitié de sa surface. NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI.
HUBBLE. En attendant, la sonde a commencé a photographié Cérès grâce à sa Framing Camera (FC) qui fonctionne en lumière visible et dans le proche infrarouge. Les premières images ont une résolution assez faible, environ 80% de la qualité des meilleures images obtenues par le télescope spatial Hubble. Ce qui est suffisant "pour entrevoir les premières structures de surface tels que les cratères", a déclaré Andreas Nathues, chercheur en charge de la camera FC à l'Institut Max Planck, en Allemagne. Mais dès la fin janvier 2015, la deuxième série de photographies surpassera la résolution d’Hubble.
Avec un diamètre de 950 km, Cérès est le plus grand corps de la ceinture d'astéroïde. Malgré sa taille, "Cérès est presque un mystère pour nous" souligne Christopher Russell, chercheur principal de la mission de Dawn, basé à l'université de Californie. Elle pourrait être composée de deux couches : un cœur rocheux et un manteau riche en glace d’eau. Une structure comparable à certaines lunes glacées du système solaire. En effet de récentes observations du télescope Herschel, analysées par Michael Küppers de l’Agence spatiale européenne, ont montré la présence de vapeur d'eau dans l'atmosphère de Cérès.
