Rosetta : les mystères de la comète Tchouri enfin dévoilés

Falaises, cratères, déserts, dunes  : la trentaine de clichés inédits de la comète "Tchouri" dévoilés jeudi soir ont de quoi surprendre par leur variété. Cinq mois après la mise en orbite de la sonde européenne Rosetta l'été dernier, et deux mois après l'atterrissage du robot Philae, les scientifiques de la mission européenne publient dans la revue Science leurs premiers résultats sur ce corps de 4 km de long.

Les caméras haute définition, baptisées OSIRIS, ont permis de mettre à jour les mystères de la comète 67P Tchourioumov-Guérassimenko. Elles révèlent notamment le pouvoir du soleil qui irradie la planète tous les six ans suivant son orbite, provoquant des jets de gaz et de poussière qui sculptent la surface de la comète.

D'autres découvertes pourraient s'avérer primordiales, faisant remonter la formation de Tchouri à plus de 4.5 milliards d'années. Le soleil n'est pas le seul facteur à l'origine de la diversité observée, selon Nicolas Thomas, un physicien du programme OSIRIS. D'après les chercheurs, la complexité de la structure de la comète suggère que les zones dans lesquelles les comètes du système solaire se sont d'abord formées étaient plus agitées et diverses sur le plan chimique qu'on ne le pensait jusque là.

Eruption de matière

Face à cette complexité, l'équipe a divisé la planète en 19 régions, certaines couvertes de poussière, d'autres présentant des surfaces rocheuses. Les cratères réservent eux quelques surprises. Dans l'un d'eux, OSIRIS a révélé de la matière qui avait coulé, comme suintant d'un volcan de bicarbonate de soude et de vinaigre. Selon Nicolas Thomas, cela montre que des poches de pression peuvent s'accumuler de manière si élevée dans la partie intérieure glacée que des mélanges de matériaux fluides peuvent occasionnellement faire éruption.

Au sein d'autres cratères, OSIRIS a repéré ce qui pourrait être caractéristique de la formation de la comète: ce que l'équipe appelle «la chair de poule» ou "œufs de dinosaures" , des nodules d'environ 3 mètres de diamètre qui pourraient représenter les fondements premiers de la matière qui forme la comète.

Pour l'heure, Tchouri reste relativement calme. Ses jets de gaz et de poussière devraient se révéler 100 fois plus actifs lorsqu'elle atteindra son point le plus proche du soleil en août. Les cratères deviendront alors des geysers, les falaises vont trembler, et la comète nous réserve peut-être encore d'autres surprises.