Qui n'a jamais connu cette étrange sensation de percevoir un son qui semble provenir directement de l'oreille, voire de l'intérieur de la tête ? Qu'il s'agisse d'un sifflement, d'un tintement ou d'un bourdonnement, celui-ci a de quoi déstabiliser lorsqu'on s'aperçoit qu'il n'a aucune existence objective. Ces hallucinations auditives sont des acouphènes et touchent plus de 16 millions de personnes en France, soit un Français sur quatre. Plus exactement, 16 millions disaient en souffrir dans une enquête publiée par l'institut Ipsos en 2014. En fait, ceux ayant déjà expérimenté des acouphènes de façon ponctuelle sont probablement bien plus nombreux. En effet, lorsqu'ils sont de courtes durées et ne surviennent que de façon sporadique, les acouphènes s'avèrent en général parfaitement anodins et sont donc rarement déclarés.
L'oreille qui siffle : quand la consultation d'urgence s'impose
Mais les conséquences des acouphènes sont très variables d'une personne à l'autre. A des degrés divers, les quelque 16 millions de Français qui disent souffrir de leurs acouphènes sont des personnes dont la qualité de vie peut être fortement affectée par ces hallucinations auditives : difficultés voire même incapacité à s'endormir, problèmes de concentration, anxiété et, dans les cas les plus persistants, dépression.
Certains cas peuvent même nécessiter une consultation dans les plus brefs délais si les bruits s'accompagnent d'une baisse de l'audition, de vertiges, de maux de tête ou d'un état confusionnel. Dans le cas d'acouphènes persistants difficiles à supporter ou s'accompagnant de douleurs dans l'oreille, un passage chez l'ORL peut s'imposer.
Il s'agit alors de chercher les causes de ces "sons subjectifs". Et elles peuvent être nombreuses. La plupart du temps, les acouphènes sont dus à une lésion dans l'oreille interne qui provoque des signaux parasites que le cerveau confond avec des bruits extérieurs, et traite donc comme tels. Ces atteintes à l'oreille externe résultent soit d'un processus de vieillissement, soit d'une exposition à environnement sonore trop bruyant.
Le difficile diagnostic de l'origine des acouphènes
D'autres causes peuvent être à l'origine d'acouphènes : un bouchon de cérumen, une infection de l'oreille moyenne, une hypertension artérielle, une insuffisance circulatoire dans certaines artères du cou, une affection de l'oreille interne... En réalité, toute affection touchant de près ou de loin le conduit auditif est susceptible de provoquer des acouphènes. Ce qui rend parfois le diagnostic très difficile. Certains cas restent même totalement inexpliqués.
Anatomie du conduit auditif (©CNAMTS).
Cette difficulté à diagnostiquer l'origine des acouphènes conduit souvent à préconiser des astuces plutôt que des traitements médicamenteux. L'idée étant de rendre ces sons familiers aux patients de façon à ce qu'ils viennent à les ignorer. Il s'agit d'un travail individuel et circonstancié s'inscrivant dans le cadre d'un processus d'habituation. Celui-ci peut consister à compenser le son subjectif par un autre bien réel qui vient se superposer sur le premier. Des exercices de relaxation sont souvent préconisés afin de diminuer le stress, lequel a tendance à amplifier les acouphènes et peut conduire à un cercle vicieux où stress et acouphènes s'alimentent l'un l'autre.
Selon les patients, cette adaptation se fait plus ou moins rapidement, en quelques mois, mais peut également rester un problème persistant durant de longues années.
