Le pouvoir d’achat est un concept économique qui désigne la capacité d’un individu ou d’un ménage à acheter des biens ou à pouvoir accéder à des services en fonction d’un revenu. Très souvent, il est mesuré en tenant compte de l’inflation qui désigne une variation des prix au cours du temps. C’est un moyen de comprendre si les ménages s’enrichissent ou s’appauvrissent. Le pouvoir d’achat a toujours été influencé au cours des siècles par l’économie d’un pays, celle-ci dépendant d’ailleurs d’éléments extérieurs comme les guerres, les échanges commerciaux qui la rendent plus ou moins stable. Dans les sociétés agricoles du Moyen-Age, la richesse était très souvent mesurée en terres et en récoltes. Des changements climatiques provoquaient par exemple de faibles récoltes et donc une hausse des prix. Avec le développement du commerce international, entre différentes villes commerçantes, fait que le pouvoir d’achat n’est plus uniquement fondé sur les recettes agricoles. Les guerres qui ont rythmé la vie du royaume de France et du contient européen à cette période ont aussi été des sources d’inflation et donc de baisse du pouvoir d’achat. La différence de niveau de vie entre la noblesse et le clergé et le reste du peuple désigné par l’appellation Tiers-État , explique en partie la fracture sociale du 18ème siècle qui a conduit à la Révolution Française de 1789.
Avec la Révolution industrielle qui fait ses premiers pas en France au début du 19ème siècle, le pouvoir d’achat a radicalement changé. La production de masse a favorisé l’accès à de nombreux biens et services. Des droits et acquis sociaux ont également par la suite favorisé l’enrichissement progressif de ces individus. Après les deux guerres mondiales du 20ème siècle, de nombreux pays occidentaux connaissent une période de prospérité appelée les Trente Glorieuses : trente années d’essor économique des années 1950 aux années 1980. Cela entre en concomitance avec le développement de l’Etat providence qui met l’accent sur la redistribution des richesses. La croissance économique bat son plein avec la naissance de nouveaux modèles de consommation comme la grande distribution et les hyper et supermarchés qui voient le jour dès les années 1960 avec Carrefour, Casino, ou encore Auchan. D’autres marques, comme Lidl ou Aldi, misent sur des catégories plus populaire avec des prix bas. On parle alors de magasins hard discount.
Les chocs pétrolier de 1970 puis de 1973 impactent le pouvoir d’achat, qui va baisser en raison de la diminution des salaires et de la hausse des prix. Dans les dernières décennies, le pouvoir d’achat est un enjeu politique central et un élément vital pour la bonne santé d’un pays et de sa population. Les inégalités économiques liées à la crise économique de 2008, ou bien à l’augmentation des prix de certains secteurs sont souvent à l’origine de contestations comme la crise des gilets jaunes, en 2018 où l’Etat a dû répondre aux préoccupations budgétaires de ses habitants.
La crise sanitaire du Covid-19 de 2020 ou la guerre en Ukraine qui commence en 2022 mettent à mal le pouvoir d’achat des consommateurs avec la flambée des prix alimentaires, comme celui du blé, ou de l’énergie, tel que le pétrole ou le gaz. En septembre 2024, le pouvoir d’achat est favorisé par une baisse de l’inflation qui ralentit à 1,2% sur un an, notamment lié à la diminution des prix au niveau des secteurs de l’énergie et des services de santé.