SCÉNARIO. Que se passerait-il si demain un astéroïde semblable à celui qui a entraîné l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années était détecté sur une trajectoire l'amenant à percuter la Terre dans quelques mois ? La réponse fait froid dans le dos : on ne pourrait pas y faire grand chose. En effet, si plusieurs solutions sont envisagées (envoyer une équipe forer l'astéroïde et y déposer une charge explosive comme dans le film "Armageddon", le dévier petit à petit en utilisant la force de gravité d'un gros satellite à proximité, lui amarrer une voile solaire...) toutes demeurent encore du domaine de la science-fiction.
Mais plusieurs agences spatiales ont décidé de mettre leurs forces en commun pour étudier l'efficacité de la solution qui, sur le papier, semble la plus crédible dans un délai très court : dévier la trajectoire de l'astéroïde en lançant dessus un gros impacteur. Pour mettre au point ce test en conditions réelles, plusieurs agences spatiales (1) ont mis en commun leurs forces. Nom de code du projet : AIDA pour "Asteroïd Impact and Deflection Assessment".
(1) L'agence spatiale européenne (ESA), la NASA, le Centre Aérospatial allemand (DLR), l'Observatoire de la Côte d'Azur (OCA), l'université John Hopkins et son laboratoire de physique appliquée (JHU/APL).
Le projet consiste à lancer une première sonde baptisée AIM (Asteroid Impact Monitor) en août 2019. Elle aura pour mission de filmer la scène et de mesurer précisément la trajectoire de l'astéroïde et son éventuelle déviation. La seconde, baptisée DART (Double Asteroid Redirection Test) partira en juillet 2021. Cette dernière consiste en un impacteur qui jouera les kamikazes en se précipitant à 6 km/s contre l'astéroïde 65803 Didymos (1996 GT) en octobre 2022. Enfin plus exactement contre une petite lune (150 m de diamètre tout de même) qui gravite autour du gros astéroïde Didymos (dont le nom signifie d'ailleurs "jumeau", et qui mesure, lui, environ 800 m).
Les astronomes pourront ainsi tester en conditions réelles s'il est réellement possible de changer la trajectoire d'un corps céleste venant menacer notre planète. Et si oui, fortes de cette expérience, les agences spatiales seront mieux armées pour répondre rapidement à une telle menace si cela est un jour nécessaire.
