CAMOUFLAGE. Ce petit papillon d'Amérique centrale a plus d'un tour dans son sac. Non seulement les ailes du Greta oto sont ultra-transparentes, mais elles ne reflètent presque pas la lumière, ce qui le rend difficile à repérer pour ses prédateurs. Ces extraordinaires propriétés anti-reflets proviennent de la manière dont ses ailes sont structurées en surface. Cette étonnante nanostructure vient pour la première fois d'être modélisée par des chercheurs du Karlsruhe Institute of Technology (KIT) en Allemagne. Un premier pas vers la conception de nouveaux matériaux anti-reflets qui pourraient un jour équiper nos écrans de smartphone ou d'ordinateurs.
Une forêt chaotique de "colonnes" nanométriques recouvre ses ailes
Que ce soit des vitres, des écrans ou des lentilles, les surfaces transparentes reflètent toutes une part de la lumière incidente, produisant des reflets parfois gênants. Ainsi, une surface vitrée classique renvoie entre 8% et 100% de la lumière suivant l'angle de vue... contre maximum 5% pour les ailes du Greta oto ! Pour comprendre ce phénomène, les chercheurs ont observé la surface de ces dernières à l'aide d'un microscope électronique à balayage... et y ont découvert une forêt de "colonnes" nanométriques, 1000 fois plus fines qu'un cheveu.
Les colonnes nanométriques qui recouvrent les ailes du papillon Greta oto forment un tapis irrégulier. @ KIT
CHAOS. Mais à la différence des surfaces nanostructurées déjà connues dans la nature, et qui présentent en général des motifs réguliers, celles qui tapissent les ailes de ce papillon sont étrangement chaotiques. La hauteur des nano-colonnes varie entre 400 et 600 nanomètres, et leur espacement entre 100 et 140 nanomètres, précisent les chercheurs dans une publication.
Cette irrégularité est-elle à l'origine des propriétés optiques des ailes du Greta oto? Pour en avoir le cœur net, les scientifiques ont reproduit cet arrangement désordonné par ordinateur, une simulation qui leur a permis de confirmer cette hypothèse. Forts de ces résultats, les chercheurs du KIT travaillent déjà à la mise au point d'un revêtement inspiré des ailes du lépidoptère américain. Et les premiers prototypes seraient non seulement anti-reflets... mais aussi hydrophobes et auto-nettoyants !
