FORME. Les astronomes ne peuvent pas déterminer l'apparence de notre galaxie en l’observant de l’intérieur. Ils peuvent néanmoins déduire sa forme en observant la distribution des étoiles qu’elle contient et en calculant leurs distances par rapport au système solaire. « La Voie Lactée est notre maison galactique et étudier sa structure nous donne une occasion unique de comprendre comment une galaxie spirale très typique fonctionne », explique Melvin Hoare, de l'École de physique et d'astronomie à l'université de Leeds.
Le doute semé par Spitzer
Dans les années 1950 astronomes ont utilisé les premiers radiotélescopes pour cartographier notre Galaxie. Leurs observations ont porté sur des nuages de gaz où de nouvelles étoiles naissent, révélant quatre bras principaux. Mais cinquante ans plus tard, en 2008, le télescope spatial Spitzer de la Nasa a sondé la Voie lactée dans l’infrarouge et s’il a détecté 110 millions d’étoiles, il n’a confirmé l’existence que de deux bras. Depuis les astronomes s’interrogent sur la structure réelle de notre galaxie.
Vue d'artiste de la Voie Lactée et de ses quatre bras principaux.Le cercle noir en haut à gauche indique la position du Soleil. J. Urquhart et al. Background image by Robert Hurt of the Spitzer Science Center.
RADIOTÉLESCOPES. Une nouvelle étude publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society va dans le sens des premières observations réalisées dans les années 50. En utilisant plusieurs radiotélescopes terrestres de dernière génération en Australie, aux Etats-Unis et en Chine, les astronomes ont catégorisé plus de 1650 étoiles massives. Les distances et les luminosités relevées indiquent que ces étoiles sont distribuées dans quatre bras.
DISTRIBUTION. « C’est excitant de savoir que l’on peut utiliser la distribution des jeunes étoiles pour sonder la structure de la Voie lactée » s’enthousiasme James Urquhart de l'Institut Max Planck de radioastronomie à Bonn, en Allemagne. Et Melvin Hoare conclut : « Les chercheurs comme moi ont grandi avec l'idée que notre galaxie a quatre bras spiraux. Nous avons pu réaffirmer cette image aujourd’hui ».
