Chine : naufrage d'un navire de croisière avec 458 personnes à bord

Correspondant à Pékin

Cela pourrait être l'une des plus meurtrières catastrophes jamais survenues dans les eaux tumultueuses du long fleuve. Un navire de croisière, transportant 458 personnes à son bord, a sombré lundi soir dans le Yangtsé, selon les médias officiels chinois. Le Dongfangzhixing (Etoile de l'Orient) assurait la liaison entre Nankin (est de la Chine) et Chongqing (centre), lorsqu'il a fait naufrage dans la région de Jianli (province de Hubei, centre-est).

Une quinzaine de personnes seulement ont été secourues pour le moment, dont le capitaine et le chef mécanicien, tous deux placés en détention pour être interrogés. Ils ont tous deux déclarés que le bateau avait été surpris par une puissante tempête, décrite comme étant un cyclone. Le capitaine aurait été impuissant face à la vitesse et la force avec laquelle le bateau aurait été aspiré par le fleuve. Le président chinois, Xi Jinping, a ordonné que tous les moyens soient mis en œuvre pour le sauvetage des passagers. Le Premier ministre, Li Keqiang, a été envoyé sur place pour coordonner les efforts. Cependant, les mauvaises conditions météorologiques compliquent la tâche des secouristes.

406 passagers chinois

Lorsque le bâtiment a sombré lundi à 21h28 heure locale (13h28 GMT), 458 personnes étaient présentes à son bord dont 406 passagers chinois, cinq employés d'une agence de voyage et les 47 membres de l'équipage, a indiqué la chaîne de télévision publique CCTV, laissant entendre par là qu'aucun ressortissant étranger ne se trouvait à bord. Les médias officiels rapportent que les secouristes peuvent entendre les appels à l'aide des passagers pris au piège à l'intérieur du navire en perdition. Les secouristes ont à plusieurs reprises frappé à coups de marteau contre la coque du navire renversé, dont seule une petite partie émerge au-dessus de la surface du fleuve.

Des images de la télévision publique montrent des dizaines de bateaux de secours, bataillant contre le vent et les pluies diluviennes pour s'approcher du bâtiment, alors que des plongeurs découpent ses parois. Des bateaux de pêcheurs, ainsi qu'une quarantaine de zodiacs des forces de l'ordre et quelque 1000 policiers participent aux efforts de sauvetage. Une équipe de 140 hommes-grenouilles a été déployée dans l'espoir d'évacuer des survivants. Parmi les premiers retrouvés, une femme de 65 ans a été ramenée «en bonne condition physique» jusqu'à terre, selon l'agence Chine nouvelle.

Portes closes

À Shanghai, les familles des disparus, exaspérées par l'absence d'informations officielles, se sont violemment heurtées aux forces de l'ordre. Nombre de Chinois disparus sur le bateau de tourisme qui a chaviré sur le Yangtsé avaient acheté leur croisière à la même agence de voyage de la capitale économique chinoise. Cependant, les dizaines de proches effondrés, qui ont accouru en quête d'informations à l'agence Xiehe, en se raccrochant encore à un infime espoir, ont trouvé portes closes. À l'intérieur de l'agence, les téléphones sonnent dans le vide. Sur la Toile chinoise, de nombreux internautes sont scandalisés par la couverture médiatique de l'affaire…

Les médias officiels ont reçu l'ordre de rappeler leurs équipes déployées sur place, pour couvrir le drame et de se contenter de rapporter les informations diffusées dans les communiqués officiels. Au total, plus de 200 des passagers étaient originaires de la province du Jiangsu, et 97 habitaient Shanghai, a précisé le Quotidien du Peuple. Et selon une liste des croisiéristes publiée par Dongfang Weibao, un journal de Nankin, la «grande majorité» des touristes étaient âgés de 60 à 80 ans, ayant réservé leurs places via des agences de voyage.

Région des Trois Gorges

Les causes précises du naufrage ne sont pas encore connues. Selon les premiers éléments de l'enquête, le navire n'était pas surchargé et possédait suffisamment de gilets de secours pour tous les passagers. D'après la télévision publique, le Dongfangzhixing, long de 76 mètres et d'une capacité de 534 personnes, est la propriété d'une compagnie qui organise des voyages dans la région spectaculaire des Trois Gorges. Il s'agit d'un des hauts lieux touristiques du pays, où les flots autrefois impétueux du Yangtsé traversent des passes monumentales et où a été bâti l'un des plus imposants barrages du monde. Ces gorges offrent une atmosphère mystérieuse, lorsque la brume et les nuages de gouttelettes d'eau les emplissent et enveloppent les falaises et les pitons rocheux.

Les eaux du Yangtsé, le plus long fleuve d'Asie (6.300 km), caractérisé par de violents courants, sont réputées dangereuses en été. Le fleuve bleu a été marqué par de nombreuses tragédies fluviales. En janvier, 22 personnes dont huit étrangers avaient péri dans le naufrage d'un remorqueur non loin de l'embouchure du Yangtsé. Seuls trois passagers avaient été récupérés par les sauveteurs.