Sources d’eau cruciales, les glaciers d’Asie centrale fondent quatre fois plus vite que la moyenne

Les glaciers d’Asie centrale ont fondu quatre fois plus que la moyenne mondiale depuis le début des années 1960, et ont perdu 27 % de leur masse, selon une étude parue lundi 17 août dans la revue Nature Geoscience.

Ces glaciers du massif du Tien Shan sont une source d’eau potable cruciale pour les habitants du Kazakhstan, du Kirghizistan, d’Ouzbékistan et d’une partie du nord-ouest de la Chine. Doris Duethmann, chercheuse au GFZ German Research Centre for Geosciences de Potsdam et co-auteur de l’étude, explique :

« Les glaciers sont en fait d’énormes réservoirs d’eau. Ils peuvent équilibrer les volumes entre les années humides et les années sèches. Au cours d’une année, les précipitations de l’hiver sont stockées jusqu’à l’été, moment où elles sont libérées comme eau de fonte. »

Depuis les années 1960, les glaciers du Tien Shan ont perdu en moyenne 5,4 milliards de tonnes de glace par an, et leur surface s’est réduite d’environ 3 000 kilomètres carrés.

Perte supplémentaire de 50 % de volume d’ici à 2050

La vitesse à laquelle ils ont rétréci s’est fortement accélérée dans les années 1970 et 1980. Et les glaciers vont être de plus en plus vulnérables à cause de la hausse des températures, que les modèles climatiques prévoient plus élevées dans les décennies à venir le long des 2 500 kilomètres de la chaîne du Tien Shan.

Ainsi, une hausse des températures estivales de 2 degrés de 2021 à 2050 signifierait sans doute une perte supplémentaire de 50 % du volume des glaces d’ici au milieu du siècle. Daniel Farinotti, également chercheur au GFZ German Research Centre for Geosciences, précise :

« Les mois d’hiver dans la région étant très secs et les montagnes hautes, la plupart des chutes de neige sur les glaciers ont lieu en été. Cela signifie qu’une température plus élevée contribue à la fois à augmenter la fonte et à réduire l’alimentation du glacier. »

Plus d’un milliard de personnes dans le monde, en particulier en Asie et en Amérique du Sud, obtiennent plus de la moitié de leur eau potable de la fonte saisonnière de la neige et des glaciers. Aussi, selon l’étude publiée lundi, « la situation est particulièrement préoccupante à la lumière à la fois de la croissance de la population locale et de la rétraction continue des glaciers, attendue en raison du changement climatique ».