La recherche sur un vaccin universel contre la grippe avance à grands pas

Soigner avec un seul vaccin toutes les grippes, de la saisonnière à la grippe aviaire ? La recherche s’en rapproche. Deux études distinctes, publiées dans la revue britannique Nature Medecineet la revue américaine Science, rapportent avoir démontré « la preuve de concept » de vaccins universels sur des souris, des furets et des singes, un résultat accueilli très favorablement par plusieurs experts. Ce vaccin, véritable « Graal » de la recherche sur la grippe, fait l’objet de recherches depuis plusieurs années, sans qu’aucun vaccin n’ait à ce jour été testé sur l’homme.

Alors que les vaccins traditionnels contre la grippe utilisent des virus entiers inactivés (injectables) ou atténués (spray nasal) et doivent donc être mis à jour chaque année en fonction des souches qui circulent dans l’autre hémisphère, les deux équipes de chercheurs sur une seule protéine : l’hémagglutinine. Principale cible des anticorps, l’hémagglutinine est présente à la surface du virus de la grippe permet sa fixation sur les cellules de l’organisme.

La cible : une protéine plus stable

Les virus de la grippe évoluent en permanence, grâce à des phénomènes de glissement antigénique (mutations de gènes entraînant des modifications mineures) ou de cassures (qui entraînent des modifications plus importantes). Mais plutôt que de cibler la tête de l’hémagglutinine, en constante mutation, les chercheurs ont ciblé la tige de cette protéine, beaucoup plus stable.

Dans l’étude publiée dans Nature Medecine, des chercheurs de l’institut américain des allergies et des maladies infectieuses, précisent avoir testé avec succès leurs vaccins sur des souris et des furets, des animaux qui présentent les mêmes symptômes que l’homme. En liant cette base provenant d’un virus de la grippe A (H1N1) à des nanoparticules et en la combinant avec un adjuvant, ils ont réussi à immuniser les souris et les furets avant de leur injecter des doses létales de virus A(H5N1). Bien que la vaccination n’ait pas réussi à neutraliser complètement le virus H5N1, elle a protégé complètement les souris et partiellement les furets.

Dans une autre étude publiée dans la revue américaine Science, un groupe de chercheurs dirigés par Antoinette Impagliazzo du Crucell Vaccine Institute, un Institut de recherche du laboratoire Janssen, a rapporté avoir testé un vaccin qui conféré une protection complète à des souris et une réponse immunitaire large sur des singes. Ils ont eux aussi travaillé sur la base de l’hémagglutinine en s’efforçant de trouver des configurations capables de se lier à des anticorps monoclonaux à large spectre, ciblant de multiples souches virales.

« Un pas important », mais le vaccin n’est pas pour demain

« Cette découverte représente un pas important vers le développement d’un vaccin antigrippal universel », a indiqué à l’Agence France Presse (AFP) Gary Nabel, le responsable de l’étude qui estime que les composants de son vaccin ne devrait pas dans un premier temps remplacer les vaccins traditionnels mais seulement les « compléter ».

Les experts soulignent toutefois qu’une arrivée dans les pharmacies du nouveau vaccin n’est pas pour demain. « C’est un développement passionnant » note pour sa part Sarah Gilbert, un professeur de vaccinologie à l’Université d’Oxford. « Mais les nouveaux vaccins devront encore faire l’objet d’essais cliniques pour voir comment ils fonctionnent chez les humains (...) ce qui risque de prendre plusieurs années », ajoute-t-elle.

Pour le Pr Bruno Lina, professeur de virologie à Lyon et directeur du centre français de référence sur la grippe, « il s’agit d’une piste de travail intéressante ». Mais il note également que les souris ont une réponse immunitaire très différente de celle des humains et qu’ « on ne peut pas affirmer qu’on sera en mesure de fabriquer rapidement un vaccin protégeant l’homme ».