En Amazonie, un laboratoire aussi haut que la Tour Eiffel pour observer le climat

Blanc et orange, l'Observatoire de la Tour Haute d'Amazonie (ATTO) est une structure qui contraste radicalement avec le vert omniprésent, celui de la réserve écologique d'Uatama.

C'est au cÅ?ur de la forêt amazonienne que cette structure métallique aussi haute que la Tour Eiffel abrite un laboratoire d'un genre tout particulier : celui-ci sera destiné à étudier le changement climatique dans le poumon du monde au cours des 30 prochaines années.

Ã? 350 km de Manaus, la capitale de l'Amazonie brésilienne, le lieu n'est accessible qu'au terme de plusieurs heures en voiture à rouler sur des pistes poussiéreuses. Ici, pas de réseau téléphonique ou de raccordement à internet. Seul paysage observable : de la forêt à perte de vue (3.000 km d'est en ouest), où le chant strident et répétitif des cigales se fond dans le bourdonnement des insectes.

«Le fait d'être loin des villes et de l'influence de l'homme assure une collecte de données relativement vierges», explique Meinrat Andrae, directeur de l'Institut allemand Max Planck, à l'initiative du projet avec l'Institut de recherches d'Amazonie du Brésil (Inpa).

«Grâce à cette tour, nous allons mieux comprendre le rôle de l'Amazonie, son effet sur le climat local mais aussi sur le climat mondial», assure à l'AFP le professeur Antonio Ocimar Manzi, responsable du projet du côté brésilien

1.000 marches

La forêt amazonienne, cet «enfer vert», est connu pour sa chaleur très moite. Pour se rafraîchir, on peut grimper sur la tour de 325 mètres (un de moins que la Tour Eiffel) où souffle une brise constante. Ã? condition de ne pas avoir le vertige :  le port d'un harnais est obligatoire et  plus de 1.000 marches séparent la base de la tour de son sommet. Pour les journalistes, l'accès est limité à 150 mètres de haut.

Inauguré samedi 22 août, le laboratoire n'est pas encore opérationnel. Si des tests ont déjà été effectués, c'est d'ici la fin de l'année que l'observatoire sera doté des instruments nécessaires à sa mission prévue pour 30 ans, une véritable étude sur le long terme.

Que fait la jungle de nos excès de CO2 ?

Les forêts tropicales contribuent à l'équilibre climatique de la planète en raison de leur capacité à gagner ou perdre de grandes quantités de carbone. Mais avec l'augmentation de 1,5 fois des émissions de gaz à effet de serre au cours de la deuxième moitié du 20e siècle, les scientifiques veulent savoir ce que la jungle fait de cet excès de CO2.

Il y a déjà deux autres tours de 50 et 80 mètres de haut dans la réserve d'Uatuma qui analysent l'interaction de la forêt et de l'atmosphère, dans un rayon de 10 mètres. Mais avec ATTO, le rayon sera élargi à un kilomètre.

Une tour inspirée de la ZOTTO, en Sibérie

Le responsable allemand, Jurgen Kesselmeier, raconte que l'idée de la tour a surgi lors d'une pause café. «On discutait à l'institut (Max Planck) quand Andrae a dit que ce serait parfait d'avoir une tour comme la ZOTTO en Sibérie, dans la région amazonienne. Je lui ai répondu, "excellent !", mais qui va payer ?»

L'observatoire de Zotino (ZOTTO) fonctionne depuis 2003 et étudie les concentrations de CO2, méthane et autres gaz à effet de serre, dans la taïga sibérienne.

ATTO a coûté 26 millions de réais (7,4 millions de dollars au change actuel) et a été financé à parts égales par l'Allemagne et le Brésil. Aujourd'hui,  Kesselmeier est impatient de connaître les données quotidiennes qu'elle va fournir : celles-ci permettront non seulement de mieux connaître l'Amazonie, mais aussi de formuler des recommandations aux gouvernements sur le changement climatique, l'un des défis du 21e siècle.