M. Padalka, 57 ans, a atterri sur une steppe aride du Kazakhstan comme prévu à 02h51 (en Suisse), accompagné du cosmonaute kazakh Aidyn Aimbetov et de l'astronaute danois Andreas Mogensen. «L'atterrissage a eu lieu. Tout va bien», a déclaré un porte-parole de l'agence spatiale russe Roscosmos.

Le Russe, qui commandait la 44e expédition vers l'ISS, avait battu le 28 juin un record vieux de 10 ans, celui du nombre total de jours passés dans l'espace, jusque-là détenu par un autre Russe, Sergei Krikalev, avec 803 jours, neuf heures et 41 minutes.

La dernière mission de M. Padalka avait commencé le 27 mars, lorsqu'il avait décollé du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) avec son compatriote Mikhail Kornienko et l'Américain Scott Kelly.

Premier Danois dans l'espace

Ceux qui sont redescendus avec lui samedi, Andreas Mogensen, le premier Danois dans l'espace, et Aidyn Aimbetov, le troisième cosmonaute de son pays, n'ont passé que peu de temps dans l'ISS. Ils avaient décollé à bord du Soyouz TMA-18M le 2 septembre et n'ont accosté la station que le 4 septembre.

Les voyages dans l'espace sont l'un des rares programmes de coopération internationale entre la Russie et l'Occident qui n'ont pas été annulés à cause du conflit en Ukraine. Mais le programme spatial commun a connu des difficultés cette année.

À la fin avril, la Russie avait suspendu tous les voyages dans l'espace pour presque trois mois après l'échec de Progress. Le vaisseau cargo sans pilote avait perdu le contact avec le sol et s'est consumé dans l'atmosphère, forçant un groupe d'astronautes à passer un mois supplémentaire dans l'ISS.

En mai, un autre engin spatial russe, une fusée Proton-M transportant un satellite mexicain, s'était écrasé en Sibérie peu après son lancement.

La station spatiale internationale, dont la construction a coûté quelque 150 milliards de dollars (145 milliards de francs), orbite autour de la Terre à environ 28'000 kilomètres par heure depuis 1998.

ats