SCÈNE DE CRIME. Sur une scène de crime, ce n'est pas toujours le manque d'empreintes digitales qui pose problème aux enquêteurs... mais parfois leur trop grand nombre ! Dans une cuisine par exemple, comment faire le tri entre les traces digitales déposées par le meurtrier et celles datant du dernier dîner entre amis ? Des chercheurs du National Institute of Standards & Technology (NIST) aux Etats-Unis ont peut-être la solution à ce casse-tête. Leur technique permet en effet de savoir depuis combien de temps une empreinte se trouve sur une surface. Une première qui pourrait bien donner un gros coup de pouce à la police scientifique.
La migration de composés présents dans les crêtes digitales permet de retrouver quand l'empreinte a été déposée
Chaque trace digitale est unique, reconnaissable à ses crêtes qui forment un motif différent pour chaque individu. Ces dernières concentrent la majeure partie des milliers de composés chimiques présents dans une empreinte (acides aminés, ions, minéraux, graisses...). En les analysant, les scientifiques espèrent découvrir de nombreuses informations sur leur propriétaire comme son âge, son sexe où les substances avec lesquelles il a pu être en contact, comme des explosifs ou des drogues. C'est justement en cherchant des traces de drogues que les chimistes du NIST ont remarqué un phénomène intéressant : certains des composés présents dans les traces digitales ont tendance à migrer - autrement dit à s'étaler progressivement - sur la surface où ils ont été déposés. En particulier les acides gras comme l'acide palmitique.
Sur cette image obtenue par spectrométrie, on observe la migration de l'acide palmitique (en vert) sur une empreinte digitale lorsqu'elle vient d'être déposée (à gauche) et 72 heures plus tard (à droite). © NIST.
Grâce à une technique appelée "spectrométrie de masse à ionisation secondaire" (SIMS) - qui consiste à bombarder la surface de l'échantillon à analyser avec un faisceau d'ions - les chercheurs ont réussi à mesurer la migration de l'acide palmitique dans le temps, ce qui leur permet de retrouver quand l'empreinte digitale a été déposée. Dans une publication, ils démontrent l'efficacité de cette méthode sur une période de un à quatre jours. Mais depuis, ils ont été capables d'étendre leurs prédiction sur plusieurs mois. Testée pour l'instant en laboratoire, cette technique de pointe pourrait bientôt faire son apparition sur le terrain... et pourquoi pas sur nos écrans TV dans la célèbre série "Les Experts".
Vidéo présentant la technologie de datation des empreintes digitales. Crédit : American chemical society.
