Qu'elles sont belles, les photos d'étoiles, de galaxies et de nébuleuses que publient les agences spatiales… Bien plus belles, en réalité, que ce qu'on aurait vu en posant l'œil sur l'oculaire d'un télescope. Les clichés les plus spectaculaires sont le fruit d'un délicat travail de retouche et de composition, qui nécessite autant de connaissances en astronomie que de compétences en Photoshop. Dans un billet sur le blog d'Adobe, l'astronome spécialisé Robert Hurt explique son job.

Cette photo de la grande nébuleuse d'Orion a été prise par le télescope spatial américain Wise, qui observe l'espace dans l'infrarouge. Ce sont des longueurs d'ondes cruciales en astronomie, notamment parce qu'elles «traversent» les nébuleuses. Là où l'œil humain bute sur un nuage de poussière opaque, un télescope infrarouge voit les étoiles cachées derrière.

Les quatre clichés en noir et blanc de la première ligne ont été pris par Wise dans quatre longueurs d’onde différentes. Robert Hurt transforme ces données brutes en couches colorées dans son logiciel d’édition photo : la première image deviendra la couche rouge, la seconde la couche verte, la troisième la couche cyan et la quatrième la couche bleue.

La cinquième image est composite : les trois couches rouge, verte et bleue s'y superposent. La sixième image est corrigée pour équilibrer les niveaux. Puis Robert Hurt rajoute la couche cyan pour créer la septième image. Enfin, il procède à quelques dernières retouches (comme gommer l'aberration optique en forme de grande croix rouge). La huitième image est le résultat final, à la fois esthétique et scientifiquement véridique. «Je considère mon travail comme un processus de traduction visuelle», résume Hurt.