A quatre ans, un enfant issu d’un milieu défavorisé aura entendu 30 millions de mots en moins qu’un enfant né dans une famille aisée.

Avant même l'entrée au CP, la pauvreté a déjà des conséquences négatives sur le développement linguistique et émotionnel des enfants. Et ces inégalités se répercutent par la suite sur leur scolarité et leur insertion professionnelle. Comme si tout se jouait, finalement dès le berceau.

La fondation Terra Nova, think tank proche du PS, dévoile dans un rapport de 65 pages rendu public ce lundi matin dix recommandations pour rectifier le tir et faire de la petite enfance un levier dans la lutte contre les inégalités, et non un creuset où elles commencent à se développer. «Les crèches sont des outils potentiels de rattrapage des inégalités», insiste Olivier Noblecourt, adjoint chargé de l'action sociale et familiale à la mairie de Grenoble, qui a présidé la rédaction de ce rapport. S'il pointe certaines carences de la politique de la petite enfance, il est présenté comme «une inspiration pour les élus locaux et les acteurs de terrain».

En effet, pour la première fois, toute une série d'expérimentations menées en France ou à l'étranger sont recensées. «Il s'agit, avant les municipales, d'inviter les acteurs locaux et nationaux à l'action en montrant que des expériences avec des résultats probants sur les enfants ont été menées et méritent d'être généralisées», souligne Olivier Noblecourt.

Les enfants pauvres sous-représentés dans les crèches

Parmi les propositions de Terra Nova, il y a bien sûr la création de places de crèches supplémentaires. Mais, au-delà de l’objectif quantitatif de 30 000 places, il s’agit avant tout de mieux cibler les bénéficiaires. Si la France offre un taux d’accueil élevé et en forte croissance, l’offre de place est très inégalement répartie sur le territoire.

Plus préoccupant, parmi les 20% d'enfants les plus défavorisés du pays, seuls 8% bénéficient d'une place en crèche. «Nos crèches n'accueillent pas assez ceux qui en ont le plus besoin. Les enfants pauvres y sont sous représentés», relève Olivier Noblecourt. Pour Terra Nova, le conseil général d'Ille-et-Vilaine propose une solution innovante en la matière. Les nouvelles structures sont subventionnées à condition qu'elles accueillent au moins 40% d'enfants des familles en difficultés. «Il ne s'agit pas d'évincer les couples bi-actifs des crèches, note le rapport, mais de profiter des nouvelles places pour inclure davantage de familles pauvres. Les crèches sont un besoin important pour toutes les familles, mais pour les enfants pauvres elles peuvent changer le cours d'une vie.»

Stimuler le langage des enfants

La recommandation la plus innovante présentée dans ce rapport suggère de faire des crèches des lieux d'éducation. En somme, le premier lieu d'apprentissage bien avant la maternelle. «Nous envisageons trop souvent les crèches comme un simple service de garde», déplore Olivier Noblecourt. «Il ne s'agit pas d'en faire des classes prépas mais de reconnaître que des méthodes pédagogiques peuvent être mises en place pour stimuler le langage des enfants.»

Le rapport présente plusieurs expérimentations menées aux Etats-Unis dans les années 70 ou plus récemment en France. Depuis 2006 à Grenoble, le programme «Parler bambin» lancé dans des crèches de zones sensibles, vise à inciter les enfants à parler. Les séances de lecture sont individualisées et les parents sont impliqués pour poursuivre les activités à la maison. Six mois après sa mise en place, une évaluation a mis en évidence «des progrès significatifs et durables des enfants qui y ont participé : les enfants qui ont le plus progressé sont ceux qui avaient le niveau de départ le plus faible». «En expérimentant, en évaluant et en changeant d'échelle», martèle le rapport, «de telles innovations peuvent transformer les crèches en armes cruciales de lutte contre les inégalités».

Le rapport Terra Nova