RUGBY - Après le cinglant 4-0 infligé aux nations du nord (France, Irlande, Galles et Ecosse) en quarts, les pays de l'hémisphère sud se retrouvent en demi-finales de la Coupe du monde du rugby. Samedi à 17h, l'Afrique du Sud affronte la Nouvelle-Zélande à Twickenham, avant que l'Argentine soit opposée à l'Australie, le lendemain à la même heure et dans le même stade.
Si les All Blacks paraissent un cran au-dessus dans cette compétition, qui fait vraiment la loi chez les nations de l'hémisphère sud lorsqu'elles se rencontrent? Pour des éléments de réponse, il faut se pencher sur le Four Nations (désormais rebaptisé Rugby Championship), le tournoi qui oppose depuis 2012 les quatre nations demi-finalistes.
Avant cette date, seules la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et l'Australie s'affrontaient dans ce qui s'appelait alors le Tri-Nations, créé en 1996. L'équivalent du Tournoi des VI Nations dans l'hémisphère nord, à ceci près que les pays sudistes s'affrontent eux en matches aller-retour, hormis pour l'édition 2015 "raccourcie" à cause de la Coupe du monde.
» Regardez ci-dessous le classement final des quatre Four Nations disputés de 2012 à 2015:
2012
2013
2014
2015
Enseignements: les trois premières éditions n'ont jamais échappé à des All Blacks dominateurs, notamment en 2012 et 2013. Et l'Argentine a essuyé les plâtres, encaissant de sévères déculottées. Malgré un calendrier réduit inhabituel (3 matches par équipe), c'est bien l'Australie qui a effectué un sans faute, dominant les Blacks lors de la "finale" le 8 août (27-19) au terme d'un match haletant:
Le niveau n'a jamais été aussi égal entre les 4 pays
Plus intéressant encore, l'Argentine, l'une des sensations de cette Coupe du monde après la claque infligée à l'Irlande en quarts (43-20), est parvenue à éviter la dernière place pour la première fois, signant une belle victoire chez des Sud-Africains (37-25) qui ont eux terminé avec un zéro pointé peu habituel.
Ce Four Nations 2015 illustrait déjà ce qui est en train de s'écrire lors de cette Coupe du monde au Royaume-Uni: avec les progrès notoires de l'Argentine et la grosse impression laissée par les Australiens au premier tour, le niveau entre les quatre grosses nations du sud s'est aujourd'hui considérablement resserré.
Signe d'espoir pour les Pumas argentins, c'est face à l'Australie, leur adversaire de dimanche en demie, qu'ils ont remporté leur premier succès "historique" dans le Four Nations. C'était en octobre 2014 à Mendoza (21-17), alors qu'ils étaient menés 0-14 peu de temps avant la mi-temps:
En Coupe du monde cette fois, les confrontations Pumas-Wallabies demeurent en revanche plus rares: deux seulement en 1991 et 2003 pour deux succès Australiens en phase de poules.
A l'inverse, Blacks-Boks, l'autre affiche des demies, reste elle un grand classique de la Coupe du monde. Leur première rencontre appartient à la légende. Elle avait vu la victoire des Springboks (15-12) en finale de l'édition 1995 dans un match à suspense.
Quatre ans plus tard, les deux équipes s'étaient retrouvées à Cardiff avec pour enjeu la 3e place de la Coupe du monde 1999 sur la pelouse du Millennium. Cinq jours après une défaite en demi-finale face à la France (43-31), les All Blacks avaient été battus (22-18). Enfin, en 2003, les Néo-Zélandais s'étaient largement imposés (29-9) en quart de finale.