Dès l’an prochain, le géant Internet américain Alphabet (ex-Google) va tester un système utilisant des montgolfières comme relais Internet en Indonésie. Pour cela, un accord a été annoncé mercredi 28 octobre avec trois opérateurs de téléphonie du pays. Alphabet ambitionne ainsi de connecter la planète à Internet, tout comme les autres géants du Net.
Le projet, baptisé « Loon » – comme « balloon » en anglais –, consiste à déployer un réseau de montgolfières à vingt kilomètres d’altitude dans la stratosphère, au-dessus des avions de ligne et du mauvais temps, et à les utiliser comme relais entre les zones disposant d’un accès à Internet et celles qui en sont dépourvues.
Les premiers tests avaient eu lieu en 2013 en Nouvelle-Zélande, et les équipes de « Loon » arrivent désormais à transmettre des données entre deux montgolfières éloignées de plus de 100 kilomètres, selon un message publié mercredi sur le réseau social Google +.
Là où le déploiement par voie terrestre est trop coûteux
Les opérateurs Indosat, Telkomsel et XL Axiata ont signé un accord de principe mercredi, et les détails du déploiement des montgolfières restent à déterminer.
L’Indonésie apparaît comme un bon candidat car seulement un tiers de ses 250 millions d’habitants a actuellement accès à Internet. « Poser des réseaux en fibre optique ou installer et entretenir des antennes-relais de téléphonie mobile à travers les plus de 17 000 îles qui constituent l’Indonésie présente des difficultés importantes », note le message. En clair, dans de tels pays, le déploiement par voie terrestre est trop coûteux.
Le plus grand test à ce jour
Cela s’annonce comme le plus grand test à ce jour pour le projet Loon, qui avait déjà fait des essais à plus petite échelle avec des opérateurs comme Telefonica en Amérique latine, Telstra en Australie ou Vodafone en Nouvelle-Zélande, mais jamais jusqu’ici avec trois opérateurs dans une même région.
Avant l’Indonésie, le gouvernement du Sri Lanka avait également annoncé cet été un accord en vue d’utiliser le projet Loon pour devenir le premier pays de la région à afficher une couverture Internet sur l’intégralité de son territoire.
Facebook aussi a un projet concurrent, où des drones solaires seraient reliés entre eux ou à des équipements de communication au sol par des lasers. La construction du premier de ces drones, conçu au Royaume-Uni et baptisé Aquila, s’était achevée cet été, et les tests en vol devaient démarrer avant la fin de l’année.
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