INTER PRIO/Victoire contre la méningite A en Afrique

Un vaccin conjugué contre la méningite A (« MenAfriVac »), introduit en Afrique il y a cinq ans, a presque éliminé cette maladie régulièrement responsable d’épidémies dans la zone sahélienne, ont annoncé mardi 10 novembre l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et l’organisation non gouvernementale américaine Program for Appropriate Technology in Health (PATH). En 2013, seulement quatre cas de méningite A confirmés en laboratoire ont été recensés dans les 26 pays de la « ceinture africaine de la méningite » où elle sévit. Un « succès spectaculaire », documenté sur plus de deux cents pages et en vingt-neuf articles dans un supplément de la revue Clinical Infectious Diseases, à paraître le 15 novembre.

« Après les grosses épidémies des années 1990 et celle particulièrement meurtrière de 1996, où plus de 10 % des deux cent cinquante mille personnes infectées sont décédées, les ministres de la santé d’Afrique subsaharienne ont lancé un appel à “faire quelque chose” », se souvient Marie-Pierre Preziosi, médecin chercheuse au département vaccins de l’OMS, qui a dirigé le Meningitis Vaccine Project jusqu’à son terme, en décembre 2014. Contrairement à l’Asie, qui connaît des épidémies tous les vingt ou trente ans, les épidémies de méningite bactérienne, souvent foudroyantes, frappent régulièrement le continent africain. Cela a conduit l’OMS, en partenariat avec PATH, à lancer en 2001 le projet avec le soutien financier de la Fondation Gates.

Nouveau vaccin à prix coûtant

Il s’agissait de mettre au point un nouveau vaccin contre le méningocoque du groupe A – à l’origine de 90 % des épidémies en Afrique –, conférant une immunité plus forte et plus durable, et dont le prix soit suffisamment bas pour le déployer à grande échelle dans des pays à faibles revenus. La technologie employée n’a rien de récent : elle consiste à renforcer la capacité à provoquer une réponse immunitaire, relativement faible, des sucres appartenant à l’enveloppe du méningocoque A en les conjuguant à une protéine porteuse, en l’occurrence l’anatoxine tétanique. L’OMS a estimé que le vaccin vendu à prix coûtant devrait être acheté à moins d’un dollar.

Les fabricants de vaccins des pays développés ont jugé qu’il leur était impossible de s’aligner sur un tel tarif. Le projet s’est donc tourné vers ceux de pays émergents. Il a pu faire affaire avec le Serum Institute of India en arrivant au prix d’un demi-dollar la dose, la contrepartie de ce prix bas étant que les risques liés au développement pharmaceutique et clinique soient pris en charge par le projet.

237 millions de personnes vaccinées

En décembre 2010, après avoir été avalisé par les autorités sanitaires indiennes et préqualifié par l’OMS, le nouveau vaccin conjugué contre le méningocoque du groupe A a été introduit au Burkina Faso, au Mali et au Niger, en ciblant la population âgée de 1 à 29 ans. « Depuis 2010, souligne la docteure Preziosi, 237 millions de personnes ont pu être vaccinées contre le méningocoque A dans les vingt-six pays situés dans la ceinture africaine de la méningite. » Cette zone a été définie en 1963 par le médecin militaire français Léon Lapeyssonnie : « Une bande de terrain courant de l’Atlantique à la mer Rouge, entre le 4^e et le 16^e degré de latitude », soit du Sénégal à l’Ethiopie.

Quarante millions de personnes ont également été vaccinées dans dix pays se trouvant à la frontière de la ceinture. Car le changement climatique modifie l’aire de cette zone de prédilection des épidémies de méningite, telle que Lapeyssonnie l’avait décrite. Elle descend à présent plus bas, vers des zones jusqu’alors tropicales humides. Elle atteint ainsi le Ghana, le Bénin, le Togo et le sud du Nigeria. Les épidémies surviennent en effet lors de périodes de sécheresse et de températures élevées, probablement parce qu’elles constituent des facteurs d’irritation des muqueuses respiratoire et buccale, ce qui favorise le passage vers le cerveau.

Mis au point directement pour les pays en développement

« C’est la première fois qu’un vaccin est mis au point directement pour les pays en développement, se réjouit la docteure Preziosi. Tout au long du processus, de la définition du profil du vaccin à son déploiement, les pays concernés ont été associés, ce qui a été un facteur décisif du succès des campagnes de vaccination. »

Coordinatrice médicale internationale de Médecins sans frontières, la docteure Mimi Henkens est impliquée depuis vingt ans dans la lutte contre la méningite. Pour elle, « le vaccin est né d’un concept de produit basé sur les besoins des populations qui cassait les codes de la recherche et développement fondés sur le profit ».

Le succès du projet a conduit l’OMS et PATH à fermer en décembre 2014 le Meningitis Vaccine Project et à passer à présent le relais aux Etats pour une période de trois ans afin qu’ils incluent le MenAfriVac dans la vaccination de routine, chez les enfants entre 9 et 18 mois.

La mission n’est « pas encore terminée »

En effet, le docteur Jean-Marie Okwo-Bele, directeur du département vaccination et produits biologiques de l’OMS, met en garde : « Notre mission n’est pas encore terminée. Les avancées spectaculaires contre la méningite A grâce aux campagnes de vaccination de masse pourraient être remises en question si les pays ne parviennent pas à maintenir un niveau élevé de protection de la population en intégrant le vaccin contre la méningite à leurs programmes de vaccination systématique des nourrissons. »

De plus, la docteure Henkens s’inquiète d’une « présence accrue de la méningite C avec le potentiel de grosses épidémies, notamment au Nigeria et au Niger, alors qu’il y a trop peu de vaccins et qu’ils coûtent beaucoup plus cher ». L’équipe du Serum Institute of India travaille à un vaccin conjugué contre les deux types de méningocoque A et C, mais il ne sera pas disponible avant 2020.