Le rendez-vous de Rosetta

La sonde européenne Rosetta doit se réveiller lundi avant son rendez-vous avec la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, qu'elle doit commencer à étudier cet été.

Cela fait 10 ans que la sonde se dirige vers son objectif. Depuis 2004, Rosetta a accompli un périple de 7 milliards de kilomètres qui lui a fait faire le tour du Soleil cinq fois.

En juillet 2011, Rosetta a été placée en hibernation pour la partie la plus froide et la plus lointaine de son périple.

Rosetta devait initialement aller à l'encontre d'une autre comète, 46P/Wirtanen, en 2011. Mais en raison de problèmes rencontrés par les premières fusées Ariane 5, l'agence spatiale européenne (ESA) a décidé de reporter le tir et de changer de cavalier.

La comète 67P/TG a été l'heureuse élue parce qu'elle a vécu des milliards d'années dans l'espace profond, jusqu'à ce qu'un passage près de Jupiter modifie radicalement son orbite en 1959. Autrement dit, la comète n'a quasiment pas été dégradée par les rayons du Soleil et son témoignage sur l'Univers promet d'être particulièrement lisible.

Pour rentabiliser le programme scientifique, d'un coût d'environ 1 milliard d'euros (1,5 milliard de dollars), Rosetta a également valsé brièvement avec deux astéroïdes qui croisaient sa route, Steins puis Lutetia. Les astronomes ont ainsi récolté des données précieuses en plus de tester une partie des instruments embarqués à bord.

Rosetta doit étudier 67 P/Tchourioumov-Guérassimenko jusqu'en décembre 2015 pour voir comment cette masse de glace cosmique réagit en s'approchant du Soleil.

En novembre prochain, l'engin de 3 tonnes larguera l'atterrisseur Philae afin de fournir les premières images prises à la surface d'une comète et forer la surface pour en analyser des échantillons.

Les chercheurs de l'ESA espèrent, grâce à cette mission, mieux comprendre le rôle des comètes dans la formation de notre planète.

Avec les informations de Agence France-Presse